Кто во что горазд

[Jack Stapleton]

- Доброе слово и герцогу приятно, - наставительно заметил сэр Энтони Хоп-Хоп по дороге домой. - Даже такому, как Майкл.
Надо заметить, Майкл с каждой нашей встречей меняется к лучшему - ругаться-то ругается, но сам бежит ко мне и с аппетитом набивает рот семечками. "Я даже на тронной ветке сидеть не буду! - божился ушастик. - Пристроюсь как-нибудь под ней, честное слово!" Впрочем, на фотографиях видно, насколько хватило его честного слова... А ведь звал в свидетели и Фрица, и фрау Запт, заскочивших на полянку по делам. Фрау, кстати, довольно долго не спускалась за едой - сидела наверху и цокала на пробегавших мимо собакенов.
Сам Рудольф Пятый сегодня не пожаловал - прислал вместо себя Ронни, который добросовестно изображал его величество, хотя ещё не переоделся в зимний мех: много ел, бранился и гонял Майкла. Досталось от него и Лютику, который уже вырос в полноценного Люсьена с широченным у основания хвостом. Когда же попозже все разбежались, в центр внимания влез фитюлька Ник. Он тоже начал сереть, интересно так, как будто даже с сизоватинкой. Сниматься по-прежнему не любит, но если не совать ему в носик камеру, спокойно ест с руки орехи, правда, убегает высоко. А ещё у него есть характерный жест, которого я не видел больше ни у одной белки - Ник делает потягушки одной лапкой: "Мистер Хо-олмс! Дайте орешек!" Не знаю насчёт Холмса, но меня проняло. Честно говоря, не представляю, как буду их различать, когда к зиме они все нарядятся в серые шубки, шинели и доспехи...
Возле нашего дома разлилась здоровенная глубокая лужа. Проверять, можно ли в ней отсидеться, меня что-то не тянет, во всяком случае, не в кроссовках. Кстати, пожалуй, стоит отмечать в календаре и лесные прогулки - наблюдения подсказывают, что встречи с белками не прекратятся и в плохую погоду.

Comments

[Jack Stapleton]

- Ничего не поделаешь, придётся спасаться самим, - Рассендилл поскрёб рыжую макушку. - Сможете влезть ко мне на плечи? - Его офицерская и монархистская натура противилась самой идее попирать ногами августейшую особу.
- Да я как-то высоты побаиваюсь, - смутился его величество. - Давай лучше ты на меня.
План был хорош для начала, но Руди Пятый для него недостаточно протрезвел. При попытке выпрямиться с кузеном на плечах он запнулся, и оба вновь оказались на дне ямы.
- Лиха беда начало, - изобразил улыбку Рудольф. - К счастью, ресурсы пока не исчерпаны. Нож у вас есть? Режьте мешок, попробуем связать верёвку.
Грубая мешковина поддавалась плохо. Наконец петля самодельного лассо обвила древесный корень. Затянув узел, Рассендилл поплевал на руки и полез вверх, но тут над краем ямы показались взволнованные лица друзей.
-Улизнули! - чертыхался Запт, вытягивая одного Рудольфа за другим. - Надо перекрыть границу!
- Спокойно, друзья, - Рассендилл осмотрел свой ещё мокрый, перепачканный землёй костюм, и загадочно улыбнулся. - Мой спарринг-партнёр сам себя перехитрил. После купания в одежде его в поезд точно не пустят. Хочешь не хочешь, а придётся где-то переодеваться.
Однако преследователи и не подозревали, где именно Руперт решил столь насущный вопрос. У поворота дороги пряталась за деревом давешняя фермерская дочка. Вместо корсажа с юбкой на ней, едва прикрывая колени, болталась чёрная шёлковая рубашка. Похоже, Хенцау и о маскировке позаботился.

[Jack Stapleton]

- Офонарел? - Лидон теперь нависал над ним. - Эдакими манёврами ты горку в два счёта обвалишь. А я только что за тебя поручился!
Одна из плиток отчётливо скрежетнула, подтверждая обоснованность его страхов. Кто бы ни насыпал гору, сделали они это явно как Белкида на душу положит.
- Слышишь? - Ник поднялся с земли и снова задрал голову вверх. - Эта гора уже голос подаёт! Уносите ноги!
- А вот Арбак говорит, что без воли свыше и хвоинка не упадёт с сосны, - торжествующе отрапортовал Антоний.
- Нам бояться нечего, кроме настырных поклонников!
- Вот и весь разговор с ними, - проворчал Олинф, слетев на куст орешника. - А дело-то, братцы, хуже, чем я рассчитывал. Я простукал этот дуб: он прогнил насквозь и если рухнет - повалит ещё больше деревьев по соседству.
- Почему же Арбак не велит своей пастве разбегаться кто куда? - возмутился Ник.
- Доброе дело? Задарма? - дятел защёлкал клювом от смеха. - Плохо ты знаешь этих жрецов. Нет уж, он сперва пообещает убрать гору взмахом крыла - за богатые подарки, само собой. А там ищи-свищи их с голубем Каленом, как короедов под корой.
- Это же мошенничество! - возмутился бельчонок. - Надо позвать сыщика... я как раз знаю одного!
- У нас до сыщиков ещё не додумались, - проворчал Лидон. - Заовражье - закон, грач - прокуратор. Если начистоту, давно лапы чешутся навести порядок, да отец останавливает. Один он у меня.
Нику вдруг вспомнились недавние сомнительные похождения под луной. А если попробовать то же самое, но для хорошего дела, да ещё с новым смелым другом?
- Здесь растут прочные листья, из которых можно соорудить пару масок? - конспиративно осведомился он.

[Гость]

Однако преследователи и не подозревали, где именно Руперт решил столь насущный вопрос. У поворота дороги пряталась за деревом давешняя фермерская дочка. Вместо корсажа с юбкой на ней, едва прикрывая колени, болталась чёрная шёлковая рубашка. Похоже, Хенцау и о маскировке позаботился.

Высчитав, что следующий поезд, на который попадают граф и его сообщник, отправится из Штрельзау только через три часа, преследователи в темпе, но не гоня лошадей, подобрали Рассендиллу подходящий наряд из королевского гардероба и прибыли на вокзал минут за двадцать до начала посадки. Заграничные поездки особым спросом в Руритании не пользовались, поэтому по перрону прохаживалось от силы человек пять. Ни один из них даже отдалённо не смахивал на Руперта фон Хенцау или Бауэра. В душе Рудольфа шевельнулся нехороший червячок. Не могло быть, чтобы они ошиблись в расчётах... однако и недооценивать поистине дьявольскую изобретательность Руперта не следовало. Он подошёл к дежурному по станции и спросил не уезжали ли на последнем поезде до Лондона господин лет примерно двадцати пяти, высокого роста, с военной выправкой, кудрявый, и атлетического сложения, простоватый на лицо молодой мужчина, похожий на деревенского жителя. Второго дежурный сразу вспомнил: да, именно с такими приметами пассажир примчался на перрон буквально перед последним звонком к отправке. С ним была, добавил он, хихикнув, пригожая крестьяночка, может, слишком рослая для девицы, но прехорошенькая и бойкого нрава. Удручённый тем, что услышал, Рассендилл вернулся к Запту и Фрицу и передал им всё слово в слово.
- Этот бесёнок опять провёл нас! - полковник был вне себя от ярости. - Такой наглости я даже от него не ожидал!
- Он ограбил какую-то девушку! - вторил Фриц, не терпевший грубого обращения с прекрасным полом. - Негодяй! Как эдакую каналью земля носит!
- У Руперта больше грехов, чем у самого их создателя, - подтвердил англичанин, - но дамы, за редким исключением, всё отдают ему добровольно. И отдаются, - присовокупил, вогнав добродетельного Тарленхайма в краску. - Впрочем, каким бы способом он ни раздобыл свой маскарадный костюм, сейчас это уже не существенно. Надо успеть купить билет - я возвращаюсь в Англию, чтобы закончить нашу разминку.

- Здесь растут прочные листья, из которых можно соорудить пару масок? - конспиративно осведомился он.

- Да, конечно, - не понял к чему он клонит Лидон. - Кленовые. На них даже с дерева прыгать можно, как с парашютом. Листья дуба крепче, но для маски их не хватит.
- Отлично, - кивнул Ник. - Покажи мне этот клён.
Он выбрал два самых разлапистых листочка, перекусил черенки и скинул всё ещё недоумевающему ящерицу, прокомментировав:
- Сегодня вечером Арбак у нас попляшет! Хотя, стоп, грачи же в темноте не летают?
- Арбак летает, - успокоил Лидон. - На сходки жрецов, где проводятся обряды в честь Белкиды. Иногда Иону с собой берёт.
- Хм, тогда придётся выбрать день, вернее, вечер, когда он отправится на свою сходку один, - посерьёзнел бельчонок, не желавший подвергать юную служительницу богини риску. - А пока мне понадобятся ещё гнилушки со старого пня.
Растолковав другу в чём состоит его план, Ник подключил его к изготовлению реквизита. После этого они заняли пост у кренящейся горки, прикидываясь, будто играют в камешки, выкладывая из них затейливую мозаику. Честно говоря, бельчонок предпочёл бы раунд греко-римской борьбы, но в нынешних сейсмоопасных условиях такая идея не представлялась удачной. Несколько раз из дуплянки на них взглядывал быстрый девичий глаз и тут же исчезал. Сердечко Ника ухало прямо в пятки.
Дежурство оказалось не только волнующим, но и полезным для их с Лидоном стратегии. Ближе к обеду объявился Арбак и храбрый ящериц бесшумно подобрался к беличьему домику, чтобы подслушать беседу грача с подопечными. Спустился он в радостном возбуждении.
- Всё состоится сегодня. Арбак сказал Ионе, что ей можно передОхнуть от исполнения обязанностей.

[Jack Stapleton]

Надо успеть купить билет - я возвращаюсь в Англию, чтобы закончить нашу разминку.
Интуиция вновь не подвела Рудольфа: открыв дверь своим ключом, он сразу заметил, что в доме что-то не так. Скорее даже кто-то не тот. Не теряя ни минуты, он распахнул дверь в гостиную и даже не удивился, обнаружив там Руперта. Неуловимый противник как ни в чём не бывало разглядывал чучело форели в серванте.
- Твой трофей? - не оборачиваясь, уточнил он. - Да-а, в рыбалке тебя обставить будет непросто.
Рудольф ответил не сразу - сначала немного покатал в голове мстительную идею выставить Хенцау на обозрение под стеклом.
- А женское платье тебе наверняка очень шло, - поддел он. - Говорят же, подлецу всё к лицу. Что ж ты в таком виде в Англию не приехал?
- Пришлось менять маскировку, - на голубом глазу поведал граф. - Моим попутчиком был английский профессор. Он сперва на спор брался за год выучить меня английскому, а потом всю дорогу докапывался, откуда у меня такое чистое произношение.
- Потому что ты, конечно, поставил его на место на языке лорда Байрона, - хмыкнул Рудольф.
- Потому что я совершенствуюсь, только когда считаю нужным, - поправил Руперт. - Да ты будто и не рад встрече?
- А ты как думаешь? Ладно, иллюзий я и так не строю, но водить меня за нос - это, извини, просто неспортивно.
- Да будет тебе, никто же не пострадал, - безмятежно рассмеялся Хенцау. - Я даже рад, что Антуанетточка наконец показала зубы своему горе-высочеству. Как она его в чулане, а? Может быть, теперь Майкл расстанется со своим коронным бзиком. Ну разве ты сам этого не хотел?

- Всё состоится сегодня. Арбак сказал Ионе, что ей можно передОхнуть от исполнения обязанностей.
...Большая Кормушка в самом деле была больше всех в лесу. Её украшала выпиленная из фанеры фигурка белки, по словам Арбака, изображавшая могущественную богиню Белкиду. Арбак уверял, будто в незапамятные времена ей поклонялись все звери и птицы. Но, видно, с тех пор и правда много воды утекло, потому что среди лесных жителей никто и слыхом не слыхивал о Белкиде до появления Арбака...
Солнце опустилось за кроны сосен, когда овраг огласился хлопаньем крыльев. С двух сторон к кормушке, плохо различимые в сумерках, слетелись две птицы: лилово-коричневый голубь и чёрный грач.
- Так и не нашли? - спросил Арбак, присаживаясь на сук возле кормушки.
- Безбожник как сквозь землю провалился, - сообщил Кален, - а белкера я видел. Хотя это мог быть и один из твоих подопечных.
- Плохо, - Арбак поточил клюв о ветку. - Иона и Антоний могут поверить сородичу. А если он и дальше надумает похищать подсудимых из- под самого носа у закона...
- Не проще ли нам унести крылья? - резонно заметил голубь.
- Чтобы все подумали, будто жрецов Белкиды может обратить в бегство какой-то не в меру прыткий зверёныш? Нет уж, с ним надо кончать наверняка. Мы должны успеть выжать всё возможное из этой горы.
Он оглянулся в сторону пруда и осёкся. В прибрежных кустах разгоралось странное зеленоватое зарево...