Кто во что горазд

[Jack Stapleton]

- Доброе слово и герцогу приятно, - наставительно заметил сэр Энтони Хоп-Хоп по дороге домой. - Даже такому, как Майкл.
Надо заметить, Майкл с каждой нашей встречей меняется к лучшему - ругаться-то ругается, но сам бежит ко мне и с аппетитом набивает рот семечками. "Я даже на тронной ветке сидеть не буду! - божился ушастик. - Пристроюсь как-нибудь под ней, честное слово!" Впрочем, на фотографиях видно, насколько хватило его честного слова... А ведь звал в свидетели и Фрица, и фрау Запт, заскочивших на полянку по делам. Фрау, кстати, довольно долго не спускалась за едой - сидела наверху и цокала на пробегавших мимо собакенов.
Сам Рудольф Пятый сегодня не пожаловал - прислал вместо себя Ронни, который добросовестно изображал его величество, хотя ещё не переоделся в зимний мех: много ел, бранился и гонял Майкла. Досталось от него и Лютику, который уже вырос в полноценного Люсьена с широченным у основания хвостом. Когда же попозже все разбежались, в центр внимания влез фитюлька Ник. Он тоже начал сереть, интересно так, как будто даже с сизоватинкой. Сниматься по-прежнему не любит, но если не совать ему в носик камеру, спокойно ест с руки орехи, правда, убегает высоко. А ещё у него есть характерный жест, которого я не видел больше ни у одной белки - Ник делает потягушки одной лапкой: "Мистер Хо-олмс! Дайте орешек!" Не знаю насчёт Холмса, но меня проняло. Честно говоря, не представляю, как буду их различать, когда к зиме они все нарядятся в серые шубки, шинели и доспехи...
Возле нашего дома разлилась здоровенная глубокая лужа. Проверять, можно ли в ней отсидеться, меня что-то не тянет, во всяком случае, не в кроссовках. Кстати, пожалуй, стоит отмечать в календаре и лесные прогулки - наблюдения подсказывают, что встречи с белками не прекратятся и в плохую погоду.

Comments

[Гость]

А тридцать три богатыря будут вместо галереи предков - беспокоиться за свою белочку))

А влюблённый белк будет посылать комаров и шмелей - жалить противного Марио ))

"Дамы - это хорошо, - согласился Руперт, закатывая рукава. - Вот Запту бы я судить не дал, он предвзят"))

"Просто видит вас насквозь, - хмыкнул Рудольф, но тоже взялся за тряпку. - Вековая пыль, это, конечно, благородно, однако я за современные тенденции". "За президентскую республику, что ли?" - Руперт подставил лестницу к люстре. "Граф, вы трезвы? Мы, англичане, чтим монархию. Это в вашей голове всё время бродят какие-то революционные идеи" ))

Однако Фэй Лю был не лыком шит. Торжественно объявив лесному народу, что ничего крупнее вороны не встретил, он ускакал через мостик... лишь для того, чтобы под вечер вернуться в сопровождении дятла Ньюси...)

Но Ньюси сыщика подвёл, оказался слишком громким. Сова, по указке Ника, затаилась, а вот у мирных обитателей оврага ночка из-за дятлова стука выдалась бессонная. Утром зяблик Френкленд принёс Фэй Лю петицию, подписанную пятьюдесятью следами когтей и клювов, с требованием не нарушать покой после полуночи. Ник праздновал маленькую победу )

Холмсик поручил Ватсе поговорить с пострадавшей, но та и слушать не пожелала "мелочь пузатую". "Ах так, - сказал маленький, но уже великий сыщик, - тогда мы будем ловить на живца! Надо распустить слух о новом сокровище!"

Ватся поболтал с сороками и скоро уже весь лес знал, что голуби-масоны не просто так важничают. У геррмейстера их ложи в зобу голубой карбункул!

На эту блестящую мысль его, конечно, навёл Френкленд...

Получить показания от Лайонса проще всего было, угостив его выпивкой. Джек так и поступил, пригласив в паб Холмса и попросив Джеффри повторить свою захватывающую историю. Лора с машинкой устроилась за соседним столиком, в качестве стенографистки, что ещё больше вдохновило художника. Протокол, в результате, пестрел излияниями в вечной любви и фразами типа: "Кто ещё сделает такое для своей жены?", но, несмотря на риторику, красноречиво изобличал виновного...

"Анофелес, - добродушно поправлял Холмс, - хотите сойти за своего, так подрихтуйте ваш акцент"))

"Теперь я цвиркаю, как коренная белка!" - вскоре галдел фон Борк своим друзьям ))

[Jack Stapleton]

А влюблённый белк будет посылать комаров и шмелей - жалить противного Марио ))

У того не выйдет долго прятаться в кустах))

"Граф, вы трезвы? Мы, англичане, чтим монархию. Это в вашей голове всё время бродят какие-то революционные идеи" ))

"Избави боже от политики за уборкой, - засмеялся Руперт и провёл метёлкой по хрустальным подвескам, но тут же расчихался. - Президент по нашим меркам - это слишком сложно. Как бы мы с Майклом его похитили? Сперва пришлось бы подменить целую урну бюллетеней!"))

Ник праздновал маленькую победу )

"Но почему Сова пугает только тех, кто сидит на определённой ветке? - размышлял Фэй Лю. - Вдруг именно с ней связана разгадка?" - и начал расспрашивать беличьих старожилов - Фрица и фрау Запт)

Ватся поболтал с сороками и скоро уже весь лес знал, что голуби-масоны не просто так важничают. У геррмейстера их ложи в зобу голубой карбункул!

И вот однажды в полдень, когда всё живое попряталось в тень, на Макгинти навалилось что-то пушистое и вцепилось лапками в шею: "Выплёвывай чужое!" - "А может, я и правда проглотил камень? - задумался голубь. - С голодухи чего только не слопаешь... - и просипел: - Не отдам!")

Протокол, в результате, пестрел излияниями в вечной любви и фразами типа: "Кто ещё сделает такое для своей жены?", но, несмотря на риторику, красноречиво изобличал виновного...

- Может, заманим Френкленда в лужу и вытянем из него признание? - мстительно предложил Генри.
- Упаси Фемида, настоящие сыщики так не поступают, - возразил Холмс (он тоже читал тот комикс и остался им недоволен). - Есть идея получше. Мы заставим его своими руками навести порядок.

"Теперь я цвиркаю, как коренная белка!" - вскоре галдел фон Борк своим друзьям ))

Постепенно фон Борк приучился даже думать по-беличьи. Захотел однажды пить, кинул в кувшин орехов, чтобы вода поднялась, и тут же спохватился: пропадут орехи, надо обратно доставать!)

[Гость]

У того не выйдет долго прятаться в кустах))

Сбежит с позором, бросив кладовку на разграбление иностранными беличьими легионами ))

Президент по нашим меркам - это слишком сложно. Как бы мы с Майклом его похитили? Сперва пришлось бы подменить целую урну бюллетеней!"))

"Да, что-то меня занесло, - признал Рассендилл. - Майклу самому президентом быть не захочется - ему власть нужна на всю жизнь, а не на два срока". "А мне и на столько не нужна, - бросив метёлку, Руперт развалился в кресле, как на троне. - Если только из-за Антуанеттик... Я мог бы сделать её первой леди" ))

и начал расспрашивать беличьих старожилов - Фрица и фрау Запт)

Услыхав, что ветка не простая, а королевская, Фэй Лю сам чуть с дерева не свалился. "Да это же заговор, - сообщил он новым союзникам конфиденциальным шёпотом. - Сова ни при чём, её использует в своих целях ловкий мерзавец" )

"А может, я и правда проглотил камень? - задумался голубь. - С голодухи чего только не слопаешь... - и просипел: - Не отдам!")

Увидев, что шефу приходится туго, Болдуин и компания налетели на неизвестного, не успев толком его рассмотреть. Однако тот, едва заслышав хлопанье плащей-крыльев, пушистой молнией рванулся прочь. Когда вольные братья склонились над Макгинти, он уже не дышал... )

- Упаси Фемида, настоящие сыщики так не поступают, - возразил Холмс (он тоже читал тот комикс и остался им недоволен). - Есть идея получше. Мы заставим его своими руками навести порядок.

Для воплощения плана Холмса в жизнь опять потребовалась помощь Джеффри. Здоровяк заявился в Лефтер-холл и принёс тестю радостную, по его мнению, новость.
- Какую отличную идею вы мне подали! Лора просто без ума от нашего будущего прудика. Она мне простила мои... э... творческие эскапады и собирается вернуться!
Френкленд молча побуравил зятя взглядом, но в голове у него словно выпь завопила. Меньше всего он хотел воссоединения дочери с этим забулдыгой без денег и без будущего. Нужно немедленно подрезать голубку крылышки, да так, чтобы Лора никогда больше в его сторону не посмотрела!

Постепенно фон Борк приучился даже думать по-беличьи. Захотел однажды пить, кинул в кувшин орехов, чтобы вода поднялась, и тут же спохватился: пропадут орехи, надо обратно доставать!)

Тут он понял, что как-то незаметно интересы белок стали и его интересами, и ему совсем не хочется вредить своим соседям, передавая сведения против них )

[Jack Stapleton]

Сбежит с позором, бросив кладовку на разграбление иностранными беличьими легионами ))

Но мадьярский белк готов отдать все изумруды за возможность спеть и станцевать с хозяйкой хрустального дома))

Если только из-за Антуанеттик... Я мог бы сделать её первой леди" ))

"Ты её больше порадуешь, если не будешь отвлекаться от уборки, - напомнил Рудольф, смахивая пыль с полок. - Смотри, а то я свою половину работы закончу, придётся дальше одному отдуваться")

Сова ни при чём, её использует в своих целях ловкий мерзавец" )

"Как же мы тогда его поймаем?" - спросил Фриц. - "Элементарно, друзья мои. Если мы напугаем или попортим Сову, она, естественно, полетит с претензиями к сообщнику - останется лишь за ней проследить!")

Когда вольные братья склонились над Макгинти, он уже не дышал... )

Причина не замедлила выясниться, как только главного масона потрясли за лапки: из его горла выкатилось что-то похожее на цветную стекляшку. Голуби скопом кинулись делить находку, даже толком не рассмотрев. Тем более им не было дела до рыжей пушистой тени, за которой тут же ринулась другая...

Нужно немедленно подрезать голубку крылышки, да так, чтобы Лора никогда больше в его сторону не посмотрела!

Той же ночью фотоловушка заработала в ударном режиме. Выкопав канавку, Френкленд отвёл воду из лужи и принялся засыпать её песком. Но надолго его запала не хватило - в пояснице предательски хрустнуло. Старый сутяга бросил лопату и принялся высматривать себе недобровольного помощника...)

Тут он понял, что как-то незаметно интересы белок стали и его интересами, и ему совсем не хочется вредить своим соседям, передавая сведения против них )

Поэтому он предупредил белок, что галки собираются обклевать весь боярышник и ни с кем не делиться)

[Гость]

Но мадьярский белк готов отдать все изумруды за возможность спеть и станцевать с хозяйкой хрустального дома))

Походу, Марио убрался с полным мешком ))

"Ты её больше порадуешь, если не будешь отвлекаться от уборки, - напомнил Рудольф, смахивая пыль с полок. - Смотри, а то я свою половину работы закончу, придётся дальше одному отдуваться")

"Но ты же не уйдёшь, - лениво сощурился Руперт. - Таких как я надо контролировать, а то ещё кузена позову в подмогу. Так что, дорогой Руди, никуда ты отсюда не денешься. Будешь сидеть и занимать меня беседой" )

"Как же мы тогда его поймаем?" - спросил Фриц. - "Элементарно, друзья мои. Если мы напугаем или попортим Сову, она, естественно, полетит с претензиями к сообщнику - останется лишь за ней проследить!")

Этой ночью сюрприз ожидал уже сову. Она, не собираясь никого курощать, вылетела на ночную охоту, как вдруг перед ней появилось странное существо, не похожее ни на одного знакомого зверя или птицу - большое, чёрное, с горящими глазами. Пошатываясь и издавая какой-то непонятный шорох оно двигалось прямо к ней. Нервы у совы сдали. Порадовавшись, что диковинный зверь, по-видимому, не умеет летать, она снялась с ветки и направилась к убежищу Ника. "За ней!", - скомандовал Фэй Лю, первым выбираясь из груды залепленных грязью сухих листьев )

Голуби скопом кинулись делить находку, даже толком не рассмотрев. Тем более им не было дела до рыжей пушистой тени, за которой тут же ринулась другая...

Каково же было их изумление, когда, перестав колошматить друг друга, они обнаружили, что трофей попросту исчез. Солидные, но глупые, масоны не заметили, как между их тушками просунулась проворная лапка, схватив предполагаемую драгоценность )

Старый сутяга бросил лопату и принялся высматривать себе недобровольного помощника...)

Честные фермеры в этот час уже видели седьмой сон. Кроме сыщиков и их добровольных помощников по округе в такое время носило только тёмные личности, и то в единственном экземпляре...
- Послушай, друг, - выступил из тени Френкленд.
- Весь вниманье, сударь, - ляпнул от неожиданности Селден, вспомнив, чему его в детстве учили матушка и сестрица Агата.
- Не желаешь ли заработать на похлёбку с во-от таким куском сала?
- Это мы с удовольствием, - облизнулся беглый каторжник. - Шурин, грех жаловаться, еду носит исправно, но одну овсянку. Я сам с неё скоро прорасту. А что за дело, почтенный? Убивать кого-то не хотелось бы, на мне и так мокрое дело. Может, сойдёмся на грабеже со связыванием?
- Никого не нужно ни убивать, ни грабить, - раздражённо перебил его законник-самоучка. - Работа абсолютно честная, хотя и нелёгкая.

Поэтому он предупредил белок, что галки собираются обклевать весь боярышник и ни с кем не делиться)

Но Холмса при этом не оказалось, а Ватсон призвал соплеменников не доверять засланной галке. Белки схватились за жёлуди... )

[Jack Stapleton]

Походу, Марио убрался с полным мешком ))

Но услышал песню призраков и всё рассыпал))

"Но ты же не уйдёшь, - лениво сощурился Руперт. - Таких как я надо контролировать, а то ещё кузена позову в подмогу. Так что, дорогой Руди, никуда ты отсюда не денешься. Будешь сидеть и занимать меня беседой" )

"Это я и сейчас могу, - Рассендилл отряхнул руки и сел в другое кресло. - Давай, берись за швабру, а я тебя контролировать буду!")

"За ней!", - скомандовал Фэй Лю, первым выбираясь из груды залепленных грязью сухих листьев )

Разбуженный заполошным хлопаньем крыльев, Ник не успел ничего понять, когда сова сгребла его когтистой лапой: "Ты не говорил, что здесь водятся призраки!" - "Ка-какие призраки?" - пискнул беличий интриган. - "А такие! Лохматые и глаза горят! Не веришь - сам посмотри, а я туда больше ни крылом! И вообще я выхожу из игры!")

- Никого не нужно ни убивать, ни грабить, - раздражённо перебил его законник-самоучка. - Работа абсолютно честная, хотя и нелёгкая.

При виде лопаты энтузиазма у Селдена поубавилось:
- Опять копать? Что я, каторжный?
Френкленд хотел было пригрозить полицией и Холмсом, но вовремя дотумкал, что после такого его в этой же луже и утопят.
- Прибавлю пинту виски, - пообещав он, решив наведаться в запасы Джеффри.
Аргумент перевесил: спиртное у Селдена в желудке с момента ареста и не ночевало. Он поплевал на руки и взялся за лопату. Работа пошла ходко, но тут на месте событий объявилась Боська, привлечённая запахом баскервильских ботинок...

Но Холмса при этом не оказалось, а Ватсон призвал соплеменников не доверять засланной галке. Белки схватились за жёлуди... )

Увернувшись от нескольких снарядов, фон Борк уже готов был плюнуть на межвидовую дружбу, но беличья личность перевесила. Он развернулся и полетел прямо к зарослям боярышника. Белки ринулись в погоню)

[Гость]

Голуби скопом кинулись делить находку, даже толком не рассмотрев. Тем более им не было дела до рыжей пушистой тени, за которой тут же ринулась другая...

Каково же было их изумление, когда, перестав колошматить друг друга, они обнаружили, что трофей попросту исчез. Солидные, но глупые, масоны не заметили, как между их тушками просунулась проворная лапка, схватив предполагаемую драгоценность )

[Jack Stapleton]

Солидные, но глупые, масоны не заметили, как между их тушками просунулась проворная лапка, схватив предполагаемую драгоценность )

Теперь эта лапка вместе с тремя другими уносила своего обладателя по верхушкам деревьев над берегом пруда. Трофей был надёжно спрятан у Ника за щекой.
- Стойте, Редферн! - пыхтел Холмс. ("А хвост у этого пройдохи действительно как лист папоротника", - отметил он про себя.) - Вы всё это время были у меня на мушке! Теперь вам не уйти и даже не упрыгать!

[Гость]

Но услышал песню призраков и всё рассыпал))

А хозяйственные белки перетаскали обратно ))

"Это я и сейчас могу, - Рассендилл отряхнул руки и сел в другое кресло. - Давай, берись за швабру, а я тебя контролировать буду!")

"Вздох глубокий, ноги шире..." - пытался мотивировать себя Руперт. "Поживее - три-четыре!" - руководил из кресла Рассендилл )

"А такие! Лохматые и глаза горят! Не веришь - сам посмотри, а я туда больше ни крылом! И вообще я выхожу из игры!")

"Подожди!" - попробовал остановить бельчонок, но его персональное проклятье ухнуло так, что он поджал уши. Ник, в раздумье, покусывал сучок, когда на него налетели сразу трое. "Вот, значит, кто лесных жителей запугивает!" - нависла над ним фрау Запт. Поняв, что игра проиграна, малыш последовал примеру своей экс сообщницы и запрыгал с дерева на дерево. Ночь была безлунная, к тому же начал выползать туман, но дорогу Ник знал, как свои пять коготков, ориентируясь по приметным веткам... )

- Стойте, Редферн! - пыхтел Холмс. ("А хвост у этого пройдохи действительно как лист папоротника", - отметил он про себя.) - Вы всё это время были у меня на мушке! Теперь вам не уйти и даже не упрыгать!

Беглец, не отвечая и не оглядываясь, нёсся вперёд, как торпеда. Холмсик перестал взывать к отсутствующей совести бандита, экономя дыхание. Но тут произошло то, чего юный сыщик совсем не ожидал. Редферн выбросил лапу вбок, в воздухе сверкнул всеми переливами радуги похищенный им предмет, и его подхватила другая, столь же цепкая, лапка! Подельники разделились. На мгновение Холмсик растерялся - кого же ему преследовать? Всё же он выбрал преступника, уносившего камень, а для Ватси оставил пометку - направленную в противоположную сторону сухую веточку.

Работа пошла ходко, но тут на месте событий объявилась Боська, привлечённая запахом баскервильских ботинок...

- А-а-а! - заорал Селден, и, за неимением косогора, прыгнул в лужу.
Ему тут же составил компанию Френкленд.
- Нар-рушаем? - рыкнула Боська.
- Что вы, никак нет! - залопотал сутяга. - Наоборот, засыпать хотим, чтобы предотвратить...
- Похвально, - к мастифке подошёл Стэплтон. - А что насчёт штрафа? Боська права - налицо нарушение.
- Полно вам, Стэплтон, - присоединился к энтомологу Холмс. - Мистер Френкленд наверняка уже сам понял, что поторопился с указом. Любой честный, законопослушный гражданин может свалиться в лужу и в этом не будет его вины. Вы тоже так думаете, мистер Френкленд?
- А... да... - пробормотал незадачливый интриган, чувствуя, что репутация его безнадёжно подмочена.

Он развернулся и полетел прямо к зарослям боярышника. Белки ринулись в погоню)

Немного оторвавшись от погони, скрытый кустарником, фон Борк остановился, чтобы перевести дух. Рядом копался в палой листве какой-то пожилой белк.
- Не подержите ли мне этот лист, милейший? - сипловато процокал он. - Уникальная форма. Ручаюсь, вы никогда такого не видели.
Чтобы не обижать дедушку, фон Борк рассеянно взял в клюв листок и честно попытался рассмотреть, чем он примечателен, когда услышал тот же голос, но неуловимо изменившийся:
- А вот анафелесов в этом году было мало. Боюсь, запасов до весны не хватит.
- Х-холмс? - галкер выронил лист. - Чьорт, ваши... то есть, наши соотечественники хотят меня разорвать и развесить клочки по веткам!
- Ваша манера говорить выдаёт в вас галку, - покачал головой Холмс. - Сравнения грубоваты, но весьма выразительны. Однако, нам сейчас не до лингвистических исследований...
Маскировку беличий сыщик ещё не сбросил, но, как и в речи, его истинное лицо проступало сквозь лохмотья седой шерсти.

[Jack Stapleton]

А хозяйственные белки перетаскали обратно ))

Ночью, в разгар орехо-спасательной операции, влюблённые встретились, чтобы больше не разлучаться))

"Вздох глубокий, ноги шире..." - пытался мотивировать себя Руперт. "Поживее - три-четыре!" - руководил из кресла Рассендилл )

"Только, чур, не до изнеможения! - напомнил Хенцау. - А то после такой уборки нам потребуются водные процедуры!")

Ночь была безлунная, к тому же начал выползать туман, но дорогу Ник знал, как свои пять коготков, ориентируясь по приметным веткам... )

Но в том-то и беда, что ветки кончились - впереди открылся овраг, а путь на ту сторону лежал через поваленное дерево. К этому времени преследователи, не считая Фэй Лю, отстали. Подёргав им на прощание хвостом, Ник сделал ещё один прыжок... и с ужасом вспомнил, что в этом месте ствол раздваивается, а он прыгнул прямо в развилку!))

Всё же он выбрал преступника, уносившего камень, а для Ватси оставил пометку - направленную в противоположную сторону сухую веточку.

Ещё несколько прыжков - и лес кончился. Но неизвестный, словно не замечая опасности, грациозно перескочил на верхушку куста, нависшего над прудом.
- Сдавайтесь! - крикнул Холмсик. - Из воды я вас не вытащу - вы больше и тяжелее меня. Включите логику!
- Как бестактно напоминать о весе, сэр! - нахально отозвался несомненно девичий голосок.

- А... да... - пробормотал незадачливый интриган, чувствуя, что репутация его безнадёжно подмочена.

- Вот и отлично, - потёр руки Стэплтон. - Пойду кофе сварю. Как закончите работу - вас ждёт горячий душ и угощение.
Френкленд после ночных переживаний даже не заикнулся о том, чтобы потребовать с хозяев Меррипита сертификат на гостиничные услуги. Наоборот, он даже подумал, что не отказался бы от Джека в качестве зятя. Но озвучить своё рацпредложение не успел, уснув прямо за столом.
А Селдену миссис Бэрримор выбила премию за помощь в благоустройстве территории. Ему вручили отрез твида на костюм, новенький и ничем не пахнущий, кроме магазина. Шить Агата взялась сама, причём старательно не подпускала к машинке сэра Генри, чтобы тот снова не навлёк своим запахом беды на её незадачливого братца.

Маскировку беличий сыщик ещё не сбросил, но, как и в речи, его истинное лицо проступало сквозь лохмотья седой шерсти.

- Вы пр-равы, - мешая птичий акцент с беличьим, взволнованно затрещал фон Борк. - Если галки объедят все кусты бояр-рышника, белкам ничего не останется!
- Вражда из-за боярышника причинит вред обеим сторонам, - возразил Холмс. - Если начнётся свалка, почти все ягоды помнут и потопчут. А зима идёт суровая.
- Но все уже на взводе, - засомневался галкер, - и белки, и птицы. Как же их утихомир-рить?
- Мы как раз ищем воззвание о Ягодном Перемирии, которое пропало из шкатулки сэра Трелони Кряквы, - сообщил сбежавший по стволу Ватсон. - Наверняка дело клюва и лапок профессора Поползярти!

[Гость]

Ночью, в разгар орехо-спасательной операции, влюблённые встретились, чтобы больше не разлучаться))

И до утра вальсировали на самой надёжной ветке ))

"Только, чур, не до изнеможения! - напомнил Хенцау. - А то после такой уборки нам потребуются водные процедуры!")

"Много вы наплаваете в кондиции выжатого лимона", - хмыкнул Рассендилл. "Учите матчасть! - Хенцау энергично задвигал шваброй. - Если очень вам неймётся... водными займитесь процедурами. Так что, заплыв никуда от нас не денется" )

Ник сделал ещё один прыжок... и с ужасом вспомнил, что в этом месте ствол раздваивается, а он прыгнул прямо в развилку!))

Сложение у бельчонка было миниатюрное, но пушистый хвост застрял намертво - не отрывать же его, чтобы освободиться! Вверху над ним замаячил кто-то из преследователей. Приглядевшись, Ник узнал Фэй Лю.
- Господин сыщик! - пискнул он как можно жалостливее. - Сделайте одолжение, войдите в положение! Я инвалид, хвостик болит. А ночь-то сырая и холодная. Через час простужусь, через два воспалюсь. Глядишь, к утру совсем помру... А нет, так с голоду загнусь. Вытащите меня-а! ))

- Как бестактно напоминать о весе, сэр! - нахально отозвался несомненно девичий голосок.

Холмсик уселся столбиком и даже одёрнул шубку.
- Миледи! - произнёс он насколько мог внушительно. - Должен сообщить, что вы связались с опасным авантюристом. Он вас до добра не доведёт.
- А это, по-вашему, что? - прыснула белочка. Она подняла трофей, победоносно предъявляя его юному сыщику, и впервые внимательно рассмотрела. - Обыкновенная стекляшка! Ну и простофиля мой дружок!
В это же время, добежавший до места встречи Ватсик обнаружил ветку с клочком шерсти шефа. "Элементарно! Холмса похитили злоумышленники! Я спасу его!" - воскликнул бельчонок и поскакал в указанном направлении.

- Мы как раз ищем воззвание о Ягодном Перемирии, которое пропало из шкатулки сэра Трелони Кряквы, - сообщил сбежавший по стволу Ватсон. - Наверняка дело клюва и лапок профессора Поползярти!

- Ему помогает голубь Милвер-ртон! - хлопнул себя крылом по лбу галкер. - У него р-рядом с гнездом дупло, довер-рху забитое компр-роматом!
- Не стрекочите так, сделайте одолжение, - попросил Ватсон. - От этих рулад моя старая контузия, полученная в войне с галками, даёт о себе знать.
- Наш друг просто возбуждён, - мягко остановил его Холмс. - К тому же, он подал мне прекрасную мысль.
- Какую? - ревниво осведомился Ватсон. Он сам постоянно пытался подкинуть другу идейку для расследования очередного каверзного случая, но редко преуспевал.
- Милвертон - король шантажа, - объяснил сыщик, проигнорировав его эмоции. - Причём дело предпочитает иметь с молодыми, красивыми дамами. Супруга сэра Кряквы как раз подходит под это описание.

[Jack Stapleton]

"Много вы наплаваете в кондиции выжатого лимона", - хмыкнул Рассендилл. "Учите матчасть! - Хенцау энергично задвигал шваброй. - Если очень вам неймётся... водными займитесь процедурами. Так что, заплыв никуда от нас не денется" )

Рудольф подумал, что ведро воды на голову эффектно и эффективно смыло бы с Руперта излишек самоуверенности, но наводить порядок после такой шалости... до возвращения милых дам они точно не управятся. "И кто тут ещё выжатый лимон? - подзуживал граф. - Сели-встали и всё? Дел-то осталось на пять пфеннингов - мусор вынести...")

Через час простужусь, через два воспалюсь. Глядишь, к утру совсем помру... А нет, так с голоду загнусь. Вытащите меня-а! ))

Когда-то наставник учил Фэй Лю на добро отвечать добром, а на зло справедливостью. По справедливости маленького негодника полагалось оставить в зафиксированном положении хотя бы до утра, а там, если какая-нибудь другая сова не вынесет приговор, притащить его на товарищеский суд. Но жалобный голос и испуганные глазёнки-черничинки теребили душу сильнее, чем учение Белк-цзы. Фэй Лю перескочил поближе и сгрёб Ника за хвост...

В это же время, добежавший до места встречи Ватсик обнаружил ветку с клочком шерсти шефа. "Элементарно! Холмса похитили злоумышленники! Я спасу его!" - воскликнул бельчонок и поскакал в указанном направлении.

След вывел его на край ямы, заросшей крапивой. В зелени мелькнул рыжий хвост - но всего один!
- Стой, негодяй! - яростно заверещал Ватся и прыгнул на беглеца. - Выкладывай, куда дел моего друга!
Редферн пытался что-то возразить, но бравый док уже ничего не желал слышать, и оба, колошматя друг друга лапками, покатились в самое сердце жгучих зарослей. Ватсик сражался как доисторический крысобел, но противник был элементарно крупнее и вскоре распластал его по земле пузом кверху.
- Если вы называете своим другом голубой карбункул, он вне вашей досягаемости, - усмехнулся он.
- Плевать на карбункул! - пропыхтел Ватсик. - Где мой друг Шерлок Холмс? Следы говорят, что ты его похитил! Признавайся, всё равно найду - я был чемпионом дупла по пряткам!

Супруга сэра Кряквы как раз подходит под это описание.

- Но мы же от неё ничего не добились, - напомнил доктор.
- Это-то и подозрительно, друзья мои. Хотя уже и неважно. Остаётся один выход - ограбить Милвертона.
- Я с вами, - согласился фон Борк. - Постою на шухер-ре.
- Вы ещё и преступным жаргоном владеете, - не то восхитился, не то сфейспалмил Ватсон.
- Сперва, мой пернатый друг, я дам вам другую боевую задачу, - отдавал распоряжения Холмс. - Найдите в камышах жабу Агату и передайте ей баночку моего комариного варенья - да, смотрите, сами не склюйте! Ночью она проведёт нас к гнезду Ч.О.М.

[Гость]

"И кто тут ещё выжатый лимон? - подзуживал граф. - Сели-встали и всё? Дел-то осталось на пять пфеннингов - мусор вынести...")

Не желая уступать первенство Руперту, Рудольф подхватил мешок, но тот вдруг задрыгался и попытался дать ему пинка. "Опять твои штучки? - Рассендилл устало опустил на пол нечто длинное и извивающееся. - Что, решил сделать из меня соучастника в похищении короля?" )

Фэй Лю перескочил поближе и сгрёб Ника за хвост...

- Ой-ёй-ёй! - закричал Ник, однако сыщик, не обращая внимания, дёрнул его ещё сильнее и бельчонок выскочил из развилины, как пробка. Но до свободы было, как до луны. Та же жёсткая лапа цапнула беднягу за шкирку.
- А теперь мы с вами потолкуем, юноша, - строго сказал Фэй Лю. - Объясните, зачем вы натравливали Сову на королевское семейство. Сами хотели занять трон?

- Плевать на карбункул! - пропыхтел Ватсик. - Где мой друг Шерлок Холмс? Следы говорят, что ты его похитил! Признавайся, всё равно найду - я был чемпионом дупла по пряткам!

- Твой Холмс сейчас гоняет мою подружку Кристину, - сообщил Редферн, крепче притискивая сыщика номер два к жгучей подстилке. - Она ему задаст жару. Та ещё бестия - повезло мне, что её встретил!
Услыхав, что Холмс подвергается вот прямо сейчас опасности совсем в другой части леса, Ватся забыл и про зуд в спинке, и про бульдожью хватку своего противника. Он просто, без раздумий, вонзил зубы в редфернову лапу. Патрик заорал, как ошпаренный кот, но Ватсик уловил лишь отголоски этого концерта. На сверхскорости он домчался до развилки, где нашёл послание Холмсика. В одну сторону он уже бегал, теперь предстояло проверить другую. Какой бы ловкой и опасной ни была эта Кристина, против двоих супер сыщиков ей не устоять!

- Сперва, мой пернатый друг, я дам вам другую боевую задачу, - отдавал распоряжения Холмс. - Найдите в камышах жабу Агату и передайте ей баночку моего комариного варенья - да, смотрите, сами не склюйте! Ночью она проведёт нас к гнезду Ч.О.М.

Агата приняла фон Борка куда любезнее, чем белкеры.
- Для мистера Эскота я готова на многое, - рокотала она грудным контральто. - Раз вы его друг, значит, хороший птиц.
Галкер вспомнил, что сначала знал Холма под именем Олтемонт, и решил ничему не удивляться.
- Не чета Милвертону, - продолжала жаба. - Когда-то я у него работала. Ничего не хочу сказать, платил он щедро. Но даже ради самых отборных комаров я не согласилась бы и дальше терпеть его мерзкие тайны!
Из-под кочки высунул свою любопытную головёнку пучеглазый лягушонок.
- Мой младший брат, - Агата с нежностью улыбнулась, глядя на малыша. - Вот тебе комарик, милый, сходи погуляй. Да смотри, не ешь всё сразу - скоро обед!
Лягушонок, даже не делая вид, что слушает, отправил сушёную личинку в рот, с аппетитом схрумкал и упрыгал восвояси.
- Он у меня один, - вздохнула жаба. - Немного избалованный, но взяться за ум ещё успеет, а пока маленький, пусть поиграет.
Фон Борк подумал, что вряд ли у него когда-нибудь появятся дети.
- Чудесный малыш, - стрекотнул он, увернувшись от прилетевшего откуда-то сбоку камешка. - Благодар-рю, что согласились нам помочь. Ждём вас, когда взойдёт луна, на краю болотца.
Краем глаза галкер заметил лягушонка, поднимавшего тоненькими лапками камень, размером почти с себя, и поспешил ретироваться.
- Вы действительно дали мне задание на пер-редовой, - докладывал он через полчаса. - Никогда бы не подумал, что слетать в гости к жабе, такое р-рисковое пр-редприятие.
- А, вы о Селдене, - добродушно ухмыльнулся Холмс. - Законченный малолетний преступник. Не моей масти, конечно, я мальками не занимаюсь. Жаль Агату, но она отчасти сама виновата - во всём ему потакает.

[Jack Stapleton]

"Опять твои штучки? - Рассендилл устало опустил на пол нечто длинное и извивающееся. - Что, решил сделать из меня соучастника в похищении короля?" )

Мешок сдавленно заругался, и Рудольф узнал голос Чёрного Майкла. "Я его предупреждал, - зевнул Руперт, выжимая тряпку, - вышел из игры за корону, так пусть больше не лезет. А ему хоть кол на каске теши!" - "Держу пари, так ты его и вырубил", - съязвил англичанин. - "А как же иначе? Запах снотворного герцог за милю чует")

- А теперь мы с вами потолкуем, юноша, - строго сказал Фэй Лю. - Объясните, зачем вы натравливали Сову на королевское семейство. Сами хотели занять трон?

- Трон? - взвился Ник, не замечая острых когтей спасителя-конвоира на своей холке. - А сказать вам, чем была раньше тронная ветка и кому принадлежала? Мои предки пели на ней серенады свои пушистым избранницам. И только когда одну из них взял в жёны беличий король, прадед вашего Рудольфа, он захотел вытравить даже память об её первой любви и прихватизировал эту ветку на своё имя!
Фэй Лю крепко задумался. Сам он, как детектив и приверженец восточной философии, к узам любви относился скептически, но теперь история принимала неоднозначный оборот.

Какой бы ловкой и опасной ни была эта Кристина, против двоих супер сыщиков ей не устоять!

Ватся достиг берега пруда в тот самый момент, когда Холмсик перепрыгнул на куст, чтобы схватить дерзкую красотку. Ветви угрожающе накренились к самой воде.
- Сдавайтесь, мисс, или я не ручаюсь за вашу шкуру! - в последний раз предупредил маленький детектив.
- Между прочим, миссис! - триумфально цвикнула Кристина, взмахнула хвостом с белой подпалинкой... и приземлилась на спину дремлющей на воде кряквы. Друзья-сыщики в ужасе замерли. Всполошённая утка спросонья заорала дурным голосом и зашлёпала лапами по воде, что твой "Метеор" до Петергофа. Но рыжая наездница крепко обхватила лапами пернатую шею.
- Любимая, я с тобой! - донеслось из ближнего ивняка, и навстречу утке выплыл селезень, на спине у которого триумфально расселся Патрик. - Где наша добыча?
- А вот поищи! - Кристина сердито толкнула его задней лапой и опрокинула в пруд. - Этой стекляшке цена - тыквенное семечко в базарный день!

- А, вы о Селдене, - добродушно ухмыльнулся Холмс. - Законченный малолетний преступник. Не моей масти, конечно, я мальками не занимаюсь. Жаль Агату, но она отчасти сама виновата - во всём ему потакает.

Уже стемнело, когда Холмс, Ватсон и фон Борк остановились у края заросшего камышами болотца. Из зарослей высунулась лупоглазая голова Агаты.
- Вы вовремя, - сообщила она. - Милвертон ночует на заброшенном динамике - до темноты подслушивал лесные сплетни. Наденьте-ка на лапы, - и положила перед миротворцами охапку сосновой коры.
- А лететь нельзя? - забеспокоился фон Борк, никогда раньше не путешествовавший по болотам.
- Всё равно что бить в барабаны и трубить в трубы, - пробурчал Ватсон, привязывая травинками к лапам болотоступы. - У Поползярти везде глаза и уши.
Галкер внял аргументам, и вскоре все трое шлёпали след в след за Агатой, державшей в лапе светлячка.
- Где-то здесь я спас летучего мыша Стэплтона, - оглядевшись, вспомнил Холмс. - Он, кстати, варил из молотых комаров потрясающий кофе.
- Кофе бы не помешал, - зевнул фон Борк и чуть не споткнулся, вовремя взлетев над глубокой лужей.
- Чш-ш! - зарокотала Агата. - Мы почти пришли.
По скользким корням маленький отряд выбрался к подножию кривой берёзы. На белой коре над их головами отчётливо темнело круглое дупло.

[Гость]

"Держу пари, так ты его и вырубил", - съязвил англичанин. - "А как же иначе? Запах снотворного герцог за милю чует")

"И что с ним делать?" - Рудольф пошевелил мешок концом сапога, вызвав на свою голову новый ушат ругательств. "В реку, это, конечно, чересчур, - Руперт словно бы в раздумьи подёргал себя за усы. - Как насчёт того, чтобы отправить его на свалку истории?" )

Фэй Лю крепко задумался. Сам он, как детектив и приверженец восточной философии, к узам любви относился скептически, но теперь история принимала неоднозначный оборот.

- И всё же, - не смягчая тона заметил он, - метод восстановления справедливости вы выбрали неправильный. Неужели не понимаете, что ставите себя на одну доску с обидчиками, и даже не с ними, а с их потомками? Так вы можете потерять то, что гораздо дороже родовых владений!
- Это что же? - недоверчиво цвикнул Ник.
- Юноша, - многозначительно воздел лапу Фэй Лю. - Продолжая действовать таким образом, вы опустите свою карму ниже плин... словом, ниже не бывает. И в следующем воплощении родитесь не белкером, а, скажем, земляным червяком.
- Фу, гадость! - бельчонок аж передёрнулся. - Меня и без того не любят, а так будут просто плеваться. Все, кроме галок и поползней. Те меня при первой возможности склюют...

- А вот поищи! - Кристина сердито толкнула его задней лапой и опрокинула в пруд. - Этой стекляшке цена - тыквенное семечко в базарный день!

- Ты что, утопить меня хочешь?! - Патрик вцепился в селезня, тот забился, взлетел, и в пруду оказалась уже Кристина. Сообщники замолотили лапками по воде, не прекращая ругаться.
- Топят друг друга, - объяснил Холмсик напарнику. - Преступники всегда так поступают, когда припрёшь их к стенке.
- А вы только что это сделали, шеф! - восхитился Ватсик.

По скользким корням маленький отряд выбрался к подножию кривой берёзы. На белой коре над их головами отчётливо темнело круглое дупло.

Сославшись на то, что не может оставлять дом без присмотра, а возможно просто не желая попасться на глаза бывшему работодателю Агата ушлёпала обратно. Едва её грузные прыжки стихли из зарослей, как чёртик из табакерки, выскочил лупатый лягушонок Селден и начал бросаться грязью.
- Не будем обращать на него внимания, - прошептал Холмс. - Сам отстанет, когда поймёт, что никому до него нет дела.
- Хотелось бы вер-рить, - тоже шёпотом прогалдел фон Борк, которому комок грязи залепил рядом с клювом.
У дупла галкер оказался первым, ему ведь не нужно было, как его товарищам, карабкаться по стволу. Но, наконец, вся компания устроилась на берёзовой ветке.
- Мы с Ватсоном пойдём внутрь, а вы, друг мой, останетесь сторожить, - распределил обязанности сыщик.
- Почему? - взвился фон Борк. - Вы сомневаетесь в моей способности искать улики?
- Ни в коем случае, - успокоил Холмс. - Наоборот, полагаюсь на ваши зоркие глаза. Не зря же вы были... а впрочем, зачем вспоминать прошлое? Теперь мы одна команда.
Сыщик и Ватсон друг за другом юркнули в дупло, оставив галкера наблюдать главным образом за юным Селденом. Лягушонок пришёл в восторг, получив мишень для упражнения в меткости, и продемонстрировал бедному экс агенту весь свой потенциал, надо сказать незаурядный. В ход за грязью пошли камушки и валявшиеся под соседним дубом жёлуди - фон Борку стоило труда уворачиваться от прицельно летевших снарядов. Он с облегчением выдохнул, когда из дупла показалась голова Холмса, но тут маленького мерзавца осенила новая идея и он пронзительно заквакал:
- Бре-ке-ке!
- Он перебудит всю рощу, не говоря о Милвертоне! - ахнул выбравшийся следом Ватсон.
Действительно, вверху, на радиаторе, завозилось что-то тяжёлое, послышался перестук лапок.
- Мы пропали! - паниковал док, не повышая однако голоса. Армейская выучка сказывалась и в этих условиях, хотя мирными их назвал бы только последний кретин.
Отряд приготовился принять бой, но в этот момент обстоятельства приняли оборот, которого никто не ожидал. В свете луны мелькнула изящная тень, явно принадлежавшая даме. Она перелетела с дуба на берёзу так стремительно, что сыскная бригада успела заметить только посеребрённый мерцанием ночного светила роскошный хвост.
- Заставляете себя ждать, голубушка, - сварливо прогудел король шантажа. - Вы сообщили, что располагаете кусочками коры, уличающими вашу госпожу, королеву Флавию, в порочащей связи с иностранцем. Что же вы молчите? Я человек деловой, моё время дорого. Или вы боитесь? Но это же такой шанс посчитаться с вашей хозяйкой... Как?! Не может... Ваше Ве...
- Ни слова больше, - прозвучал нежный, но от того ещё более гневный голос таинственной посетительницы. - Вас не устраивало моё молчание? Теперь я скажу всё, за чем пришла.

[Jack Stapleton]

Как насчёт того, чтобы отправить его на свалку истории?" )

"И далеко до неё? - подхватил шутку Рудольф. - Герцог-то тяжёленький! Или любая свалка становится исторической, если туда выносили мусор исторические личности?"
"А мы его щас в кладовку с фамильными портретами! Вдруг найдёт, на кого из предков он похож?"
"И тогда отдыхать?"
"Пока Антуанеттик нам новую работу не подыскала, - поддержал Руперт. - Энтузиазм - дело наказуемое, я это на службе у нашего мешка понял"))

- Фу, гадость! - бельчонок аж передёрнулся. - Меня и без того не любят, а так будут просто плеваться. Все, кроме галок и поползней. Те меня при первой возможности склюют...

- К счастью, всё в ваших лапах, как ваша шкирка в моих, - заверил сыщик-философ.
- Значит, я могу исправить эту... как её... карму? Только как это сделать?
- Для начала попросить прощения, - подсказал Фэй Лю. - А главное - вытряхнуть из головы дурацкую мысль, будто вас никто не любит.
- Тогда почему ветку отобрали? - глазки-чернички заморгали от обиды.
Этого Фэй Лю и сам не знал. Но сейчас важнее было завершить урок.
- Вот как придёте с извинятушками, мой юный друг, тогда расскажите им историю ветки. Уверен, ваши сородичи всё поймут правильно...

- А вы только что это сделали, шеф! - восхитился Ватсик.

- А значит, нам остался последний штрих, - не без гордости провозгласил Холмсик. - Давайте сачок, мы их сейчас выловим и в тюремное дупло.
- Кого это вы собрались выловить? - послышался недовольный голос.
Из травы на длинных задних лапках выскочил невиданный зверь: не то мышь-переросток, не то круглоухий тушканчик в серой шубе, с хвостом-ёршиком и с усищами длиной чуть не до боков.
- Позвольте, мсье! - тявкнул он. - Я преследовал этих двух авантюристов от самого Зоомагазина, а теперь вы оспариваете честь законченного мной расследования?
- Где вы были, когда мы расставляли засаду? - захорохорился Ватсик, а более рассудительный Холмсик спросил:
- А вы вообще кто такой, сэр?
Мексиканский тушкан на секунду потерял дар речи.
- Куда я попал? Лес, да и только, - безнадёжно отмахнулся он. - Не знают самого Пуфика Пуаро!

Вас не устраивало моё молчание? Теперь я скажу всё, за чем пришла.

- Силы небесные, - приглушённо охнул Ватсон. - Это она.
- Вы почти убедили всех нас, что за предательством и вымогательством стоят граф Руперт и его кузен Лютик. - Холодный воздух над головами сыщиков словно трещал от негодования, которое с таким трудом сдерживала ночная мстительница. - Мой супруг изгнал их за дальнюю просеку. Изгнал храбрейших белок королевства накануне срыва Ягодного перемирия! Что по сравнению с этим моё разрушенное счастье!
- Сударыня, - голубь овладел собой и закурлыкал с прежним самодовольством, - мне нет дела до политики - я работаю в сфере нравственных законов экосистемы. Согласитесь, если бы между вами и тем приезжим белкером ничего не было, не пришлось бы и графа изгонять. А если бы вы скромно удовольствовались орехами и отдали галкам боярышник, не возникла бы угроза войны.
- Вот лицемер-р-р! - возмутился фон Борк. - Ему весь лес гор-ри, была бы хлебная кор-рка!
- Но мы с мистером Рассендиллом больше не повторим прежних ошибок, - в голосе Флавии зазвенел январский лёд. - Я избавлю мир от крылатой крысы. Получай!
Ветка наверху качнулась, Милвертон придушенно завопил, вниз полетели, кружась, серые перья... И тут случилось то, чего и следовало ожидать. С земли в воздух взвилось что-то тяжёлое и с глухим ударом стукнулось обо что-то живое. Мгновением позже король шантажа, задрав лапки, кубарем полетел с берёзы вниз, сражённый подгнившим яблоком, которым метко запустил в него из болотца малолетний хулиган Селден. Ошарашенная Флавия провожала его взглядом, вцепившись коготками в качающийся динамик и ещё не понимая, что свершить месть ей не дали.
Холмс сунул Ватсону в лапы свёрнутый в трубку лист камыша и поскакал наверх по стволу:
- Скорее, ваше величество! Пока не подняли тревогу!

[Гость]

"Пока Антуанеттик нам новую работу не подыскала, - поддержал Руперт. - Энтузиазм - дело наказуемое, я это на службе у нашего мешка понял"))

Услышав имя мадам де Мобан, да ещё в столь фамильярной версии, Майкл в мешке задёргался с удвоенной силой.
"Так мы его не дотащим даже до кладовки, - констатировал очевидное Хенцау. - Придётся опять глушить ударом по башке"
"Фу, как нелюбезно, - изобразил неодобрение Рудольф. - И вообще, я не сторонник разбоя, забыл?"
"Чайный столик освежил бы кому-то память, - хохотнул граф. - Кстати, а это мысль!"
"Сам случайно стукнулся? - поймал идею на лету Рассендилл. - У вас случаются гениальные озарения, Ваше Сиятельство!"

- Вот как придёте с извинятушками, мой юный друг, тогда расскажите им историю ветки. Уверен, ваши сородичи всё поймут правильно...

Идти с аудиенцией к Майклу не пришло бы Нику в голову даже в горячке. Бельчонок решил пойти с короля. Но тут возникла закавыка - Рудольф наотрез отказывался принимать нарушителя его монаршего спокойствия, по чьей милости он ночь провисел кверх лапами.
"Наверное, Фриц проболтался, - подумал Ник, сердито прыгая подальше от тронной ветки. - А может, фрау Запт. Как же мне прорваться с извинятушками? А заодно раскрыть королю глаза на Майкла? С Лютиком что ли поговорить? Он кузен Руперта, но мы когда-то вместе играли..."

Мексиканский тушкан на секунду потерял дар речи.
- Куда я попал? Лес, да и только, - безнадёжно отмахнулся он. - Не знают самого Пуфика Пуаро!

- Не имели чести, - ответил Холмсик. - Но по имени заключаю, что вы иностранец.
- Вообще-то, наполовину аргентинец, наполовину бельгиец, - с гордостью уточнил заморский гость.
- Ладно, хоть не костариканец, - пробурчал под нос Ватсик. - А то бегал тут один, мультикультурный...
- Как же к вам обращаться? - недоумевал в это время Холмсик. - Сеньор или мсье?
- Я больше привык ко второму, - Пуаро, заглянув в пруд, как в зеркальце, подкрутил усы, неэстэтично обвисшие во время погони. - Фамилия досталась мне по отцовской линии.
- Так вы утверждаете, - продолжал юный сыщик, - что давно сидите на хвосте у Патрика?
- Патрик, Николас, Феликс... - профырчал детектив презрительно. - У этого субъекта столько имён, что не удивлюсь, если он и сам не вспомнит, какое из них настоящее! А его пассию совсем недавно звали Джейн.
- Если вы не протянете лапу помощи, нас скоро никак не будут звать! - напомнил из пруда Редферн. - Беседуете, как в гостиной. Мсье Пуфик любит там собирать подозреваемых и долго вещать, но сейчас неудачный момент для разговоров!

Холмс сунул Ватсону в лапы свёрнутый в трубку лист камыша и поскакал наверх по стволу:
- Скорее, ваше величество! Пока не подняли тревогу!

Флавия была королевой во всём. Прикрыв мордочку кончиком хвоста, как муфтой, она стрелой ринулась за сыщиками, не задавая лишних вопросов. Фон Борк воспользовался случаем, чтобы налететь сверху на Селдена, заставив трудного подростка от неожиданности кувыркнуться в болото. Больше, до штаб-квартиры Холмса, им препятствий не встретилось.
При мерцании ручных светлячков стало заметно, что Её Величество смертельно бледна, хотя и держится со своим обычным достоинством.
- Негодяй мёртв, - прошептала она. - Жаль, что смерть к нему пришла не из моих лапок.
- Это была бы слишком почётная казнь для такого гнусного типа, - жёстко изрёк сыщик. - Милвертон получил то, чего заслуживал - конец грязного шантажиста. Довольно о нём. Есть заботы поважнее, прежде всего Ягодное перемирие.
- Я собиралась, когда разделаюсь с ним, обыскать тайник, - произнесла Флавия опустошённо. - Но этот ребёнок нарушил мои планы. И вы, - её голос снова обрёл остроту клинка, - появились совсем некстати. Всё ещё можно было поправить!
- Напротив, я и мои друзья избавили вас от необходимости делать некоролевскую работу, - Холмс наклонил голову, выражая верноподданическое почтение. - Ватсон, подайте мне нашу находку.
И он торжественно развернул камышовый лист перед потерявшей дар речи королевой.

[Jack Stapleton]

"Сам случайно стукнулся? - поймал идею на лету Рассендилл. - У вас случаются гениальные озарения, Ваше Сиятельство!"

Из мешка донеслось что-то вроде "в каземат запру!", но Руперт слегка подправил траекторию его волочения, а Рудольф, дёрнув за ноги, как бы совершенно невзначай познакомил голову его светлости с ножкой чайного столика. Мешок ойкнул и заглох на середине нового заковыристого ругательства.
- Не строй другому трубу - сам в неё попадёшь, - напутствовал на прощанье Рассендилл, запирая кладовку. - И только попробуйте загнуть что-нибудь этакое при дамах!
- Майкл! - послышался из гостиной голос Антуанетты. - Ты без меня прибрался? Золотце моё!
- Начинается!.. - Руперт чуть по стенке на пол не съехал. - Мы тут, понимаете ли, рук не жалели, а все заслуги ему?

С Лютиком что ли поговорить? Он кузен Руперта, но мы когда-то вместе играли..."

- И не подумаю! - объявил Лютик. - Королева Флавия, когда согласилась простить меня, сказала, что слышала от короля, а тот слышал от фрау Запт, а та лично присутствовала при том, как тебя поймали за науськиванием на мирных жителей толстого пингвина из утёсов!
- Совы, - обречённо поправил Ник. - Пингвины у нас не водятся.
- Не знаю, но за честность её величества я хвостом ручаюсь! - отчеканил перевербованный граф.
Ник повесил уши и побрёл куда глаза глядят. Можно было ещё отыскать близнеца Лютика, Марио, но желание выслушивать от него ту же историю с участием какого-нибудь птеродактиля пропало напрочь.
- Эй, малыш, что у тебя стряслось? - окликнул кто-то сверху. На ветке сидела маленькая, меньше Ника, птичка в чёрной шапочке - синица-гаичка.

Мсье Пуфик любит там собирать подозреваемых и долго вещать, но сейчас неудачный момент для разговоров!

- Это уж, сделайте милость, без меня, - с явным нежеланием отмахнулся шиншилл. - Во-первых, моей шубе вредна сырость, а во-вторых, у меня морская болезнь.
- Так вы уступите нам честь задержать этих аферистов? - просиял Ватсик.
- Что... Нет-нет, я этого не говорил! - всполошился бельгийский коллега. - Этот долг я обязан разделить с вами, господа. Так где у вас там сачок?
- Я думал, он у вас, доктор, - признался Холмсик. - Или вы его не взяли?
- Откуда я знал? - развёл лапками Ватсик. - Я думал, мы будем ловить у кормушки.
- Omnia mea mecum porto, - ехидно напомнил Патрик, за шею которого крепко держалась боевая подруга. - Или, по-нашему, мудрым пользуйся девизом - будь готов к любым сюрпризам.
- Ну, если в ход пошла латынь, значит, немедленное утопление вам не грозит, - съехидничал Холмсик, - лапу протягивать не надо.
- Опять ты не о том! - Кристина дёрнула напарника за мокрую кисточку. - Скиньте нам вон ту толстую ветку, она нас обоих выдержит!
- Но второй конец будем держать мы, - степенно предупредил Пуаро и крепко взял спасательное средство в зубы. Ватсика насторожило слово "обоих", но он напомнил себе, что опытным детективам виднее...

И он торжественно развернул камышовый лист перед потерявшей дар речи королевой.

- Святые кормушки, - прошептала она. - Лес спасён!
- Ещё не совсем, - напомнил Ватсон. - Чтобы никто не узнал о шпионских играх, письмо надо вернуть сэру Крякве.
- Именно, - поддержал Холмс. - Друг мой, проводите её величество до дупла, а мы с фон Борком возьмём на себя последний этап задачи. И, во имя орехов, друзья мои, никому ни слова об обстоятельствах смерти Милвертона. Иначе наш юный злоумышленник станет национальным героем и совсем потеряет тормоза.
- Как справедливо, - чуть улыбнулась королева, прикрываясь хвостом. - Граф Руперт, положа лапку на сердце, тоже натворил дел, но знают его за то, что он перепрыгнул овраг.
Занимался рассвет, когда фон Борк ссадил Холмса со спины на край утиного гнезда.
- Похоже, дома только леди Кр-ряква, - прислушался он. - Пр-редупр-реждаю, я имел с ней дело в прр-режней жизни - она глупа, как пр-робка.
- Вы хотели меня видеть, джентльмены? - из камышей выплыла пёстрая утка и взобралась в гнездо, грациозно отряхнув оранжевые лапы. Холмс испытывал сильнейшее искушение отчитать её за безобразное обращение с государственными бумагами, но сперва предстояло покончить с делом...

[Гость]

- Начинается!.. - Руперт чуть по стенке на пол не съехал. - Мы тут, понимаете ли, рук не жалели, а все заслуги ему?

Компаньоны по уборке хотели слинять, но мадам де Мобан не оставила им шанса. Её желание наградить Майкла объятиями и поцелуем оказалось столь велико, что француженка выпорхнула в коридор. При виде Руперта лицо Антуанетты сразу же окаменело.
- Граф фон Хенцау? - задала она риторический вопрос, ибо спутать с кем-то Руперта представлялось проблематичным. - Объясните мне, что вы здесь делаете?
- Что же, как не выполняю приказы вашего... то есть нашего дорогого герцога, - Руперт, словно не замечая сухости её тона, был весь обаяние. - Вот, прибираюсь, по его высочайшему указанию. А Рассендилл настолько добр, что не отказался помочь.
В глазах Антуанетты мелькнуло разочарование, которое она тут же погасила.
- Мсье Рассендилл всегда готов прийти на помощь, - отчеканила она с отчётливыми нотками презрения. - Но ему иногда следовало бы быть более разборчивым. А теперь, когда вы закончили, можете уходить. Я попрошу герцога на будущее отдавать вам поручения не касающиеся моей гостиной.
Заклятые приятели уже собирались откланяться, как вдруг из чуланчика послышалась приглушённая, но вполне разборчивая ругань. Руперт и Рудольф одновременно повернули друг к другу головы и обменялись взглядом, означавшим: "Ну, началось..."

- Эй, малыш, что у тебя стряслось? - окликнул кто-то сверху. На ветке сидела маленькая, меньше Ника, птичка в чёрной шапочке - синица-гаичка.

Ник едва удержался, чтобы не махнуть лапой на непрошеное сочувствие. Если уж сова ничем не смогла помочь, что сделает эта невеличка?
- Все вокруг против меня, - объяснил он неохотно. - Гнать, не гонят, но скоро, наверное, и до этого дойдёт, - и, не удержавшись, добавил. - А вам-то что?
Синица слетела к нему и наклонила головку набок, блестя глазками-бусинками.
- Как бы сказать... Мне понравились твои глаза. Они не чёрные, как у других белок, а с оттенком голубизны.
- Это небо в них отражается, - хмыкнул бельчонок.
- Небо, дружок, намного мудрее нас с тобой, - очень серьёзно возразила синица. - Оно знает в чьих глазах отражаться. Это как знак, или отметина, но почётная.
"Знак?" - Ник подумал о королевской ветке, однако тотчас выругал себя за ребяческие фантазии.
- ЧуднО говорите, - слегка отодвинулся он от собеседника. - Вы не из этих... как-то похоже на астры называются.
- Астрологов, имеешь ты в виду? - синичка затенькала живее, как будто предположение Ника её позабавило. - Не совсем. Видишь ли, малыш, я что-то вроде философа. А зовут меня Гай.

- Но второй конец будем держать мы, - степенно предупредил Пуаро и крепко взял спасательное средство в зубы. Ватсика насторожило слово "обоих", но он напомнил себе, что опытным детективам виднее...

Со всей возможной в таких обстоятельствах галантностью, Патрик помог подруге взобраться на импровизированный плот. Кристина для начала вытряхнула воду из шубки и только потом протянула ему лапку. Когда оба преступника надёжно пристроились на ветке, Пуфик Пуаро стал буксировать её к берегу, но тут миссис Редферн продемонстрировала своё коварство. Она быстро пригнулась и острыми зубками в два счёта перекусила древесину.
- Полундра! - подскочил Холмсик. - Они уплывают!
- До встречи, господа! - помахала Кристина с неумолимо отдаляющегося от сыщиков плотика. - Было очень предупредительно с вашей стороны снабдить нас водным транспортом. К сожалению, не можем задержаться, чтобы как следует вас отблагодарить - нам на Карибы по делу срочно!
Бельгиец чуть не вцепился зубами в собственные усы, но всё же одумался.

- Вы хотели меня видеть, джентльмены? - из камышей выплыла пёстрая утка и взобралась в гнездо, грациозно отряхнув оранжевые лапы. Холмс испытывал сильнейшее искушение отчитать её за безобразное обращение с государственными бумагами, но сперва предстояло покончить с делом...

- Мистер Холмс, - заговорила леди с присущим её классу высокомерием. - Надеюсь, вы побеспокоили меня не просто так? У вас есть новости о пропавшем документе?
- Полагаю, миледи, вы могли бы существенно облегчить нам его поиски.
Холмс впился в неё проницательным взглядом, и дама благородных кровей нервно заёрзала, рябя воду.
- Вы оскорбляете меня, - попыталась она взять прежний тон. - Я позову дворецкого.
- Не стоит, миледи. Поверьте на слово, поднимать шум не в ваших интересах. Будьте со мной откровенны и я помогу вам избежать позора, - выложил сыщик карты на стол.

[Гость]

Конец первого отрывка надо заменить на "Ну, приехали..." )

[Jack Stapleton]

Руперт и Рудольф одновременно повернули друг к другу головы и обменялись взглядом, означавшим: "Ну, приехали..."

С кем другим бы прокатили взгляд в пол и всеобъемлющая отмазка "оно само туда полезлось", но только не с мадам де Мобан. Поэтому Рудольф, незаметно и красноречиво пожав оппоненту руку, выступил вперёд.
- Мы до последнего не хотели вас огорчать, - проникновенно сообщил он, - но герцог сам виноват. Он не внял вашим просьбам и опять замахнулся на корону.
- А если вспомнить, каких кадровых потерь это стоило нам в прошлый раз... - подхватил Руперт. - Пять рюмок, накрытых хлебом, ещё можно найти, но где взять пять таких парней, как Лауэнграм с Крафтштейном? А Детчард меня боксировать учил...
Антуанетта не пожелала дослушивать этот ностальгический монолог и вихрем ворвалась в кладовку.
- Гнадиге фрау! - напомнил Рудольф через дверь, когда мешок с треском начал рваться. - Лежачего не бьют.
- Ещё как бьют, если даму обидел, - хмыкнул Руперт. - У нас есть примерно пара минут, прежде чем уборка потребуется на всём этаже.
- Теперь уж без нас, - Рудольф залез на ближайший подоконник. - Кстати, что ты там говорил о боксе?

Видишь ли, малыш, я что-то вроде философа. А зовут меня Гай.

- Очень приятно, Николас, - бельчонок пожал тоненькую хрупкую лапку. - Только мне, наверное, уже никакая философия не поможет - ни беличья, ни птичья.
- Она и не должна, - загадочно чирикнул Гай. - Мудрость только указывает путь, а пройти его мы должны сами.
- Уже пробовал, - обиженно поведал Ник. - Я к ним с извинениями, а они и слышать не хотят!
- Извинения - это лишь слова, мой юный друг. Разве можно понять, какой зверь за ними прячется? Может быть, тот, кто живёт в суетных хлопотах и поэтому ни во что не верит? Или тот, кто клянётся заменить собой чужой идеал, но сам не знает, что даст взамен? А может, наконец, тот, кто не побоится испачкать лапы и даже рискнуть шкурой ради ближнего?
- Не слова, а поступки? - с расстановкой переспросил Ник.
- Именно. Не бойся действовать! Я сам много дней прятался от жизни и даже страшился клевать семечки с рук у людей, пока... Постой, кажется, сейчас не время для воспоминаний.
Ник прислушался. Дно лощины огласилось птичьей разноголосицей, в которой отчётливо выделялись крики грача, галки и почему-то зяблика.
- Да там целое судилище! - ужаснулся он, разобрав отдельные слова.
- Опять воробей Петруха в беду попал, - Гай прикрылся крылышком. - Заклюют беднягу за убеждения.

Бельгиец чуть не вцепился зубами в собственные усы, но всё же одумался.

- Далеко не уплывут! - провозгласил он. - Наш пруд круглый! Хоть и не симметричный.
- Бегом в обход! - подорвался Ватсик и перескочил на нижнюю ветку берёзы.
- Но мои глаза говорят мне, что если вода как-то попадает в пруд, она должна оттуда как-то и вытекать, - возразил Холмсик.
- Святые камнегрызки, чему только учат в школах! - шинш воздел коротенькие лапки к небу.
- Я самоучка, - не без апломба парировал Холмсик.
Ватсик, как будущий военный, не стал отвлекаться на учёные разговоры и поэтому существенно опередил своих партнёров. Он-то и обнаружил, что глаза Холмсика оказались надёжней логики Пуфика. Из пруда действительно вытекал узкий ручей, который подхватил ветку и понёс её по дну оврага. Дно шло под уклон, и плавсредство набрало приличную скорость. Но Патрик, распушив парусом ещё непросохший хвост, уверенно правил импровизированным судёнышком. И, надо признать, в лучах солнца, катящегося перед ними к горизонту, обе преступные белки были чертовски красивы.

- Не стоит, миледи. Поверьте на слово, поднимать шум не в ваших интересах. Будьте со мной откровенны и я помогу вам избежать позора, - выложил сыщик карты на стол.

Леди Кряква словно лягушкой подавилась. Аристократический лоск на глазах сбежал с её пёрышек.
- Вы меня поймёте, - всхлипнула она. - Мой муж не должен был узнать... Он считает, что дикая утка должна вести дикую жизнь. А я до замужества выпрашивала у людей хлеб и даже, - тут у неё брызнули слёзы, - пряники!
- И р-ради такого пустяка вы подставили весь лес?! - возмутился фон Борк. (С его галочьей точки зрения, что упало у двуногих, то упало на газету, а если не на газету, тем лучше - чернила-то невкусные... словом, леший их разберёт, этих коренных аристократов.) - Связались с Милверр-ртоном?!
Леди пристыжённо завернулась в крылья.
- Он угрожал рассказать всему лесу, - прошептала она. - И даже людям... через динамик.
- И вы даже не удосужились проверить, что динамик сломан, - уничтожающе припечатал Холмс. - Жаль, что ваша совесть проснулась так поздно, но лучше поздно, чем никогда. Документ должен вернуться на место, чтобы сэр Кряква извлёк его в нужную минуту.

[Гость]

- Теперь уж без нас, - Рудольф залез на ближайший подоконник. - Кстати, что ты там говорил о боксе?

- Да там и говорить не о чем, - скроил невинную мину Хенцау. - Всего пара уроков. А у тебя?
- На берегу разберёмся, - ушёл от ответа англичанин. - Ну? Кто прыгнет дальше, тот... - и уже оторвавшись от подоконника прокричал, - ...чемпион Руритании!
Хохоча, Руперт последовал за своим бессменным оппонентом.

- Опять воробей Петруха в беду попал, - Гай прикрылся крылышком. - Заклюют беднягу за убеждения.

- А какие у него убеждения? - полюбопытствовал Ник.
- Что семечки в кормушке для всех, а не для тех, кто первый, или, кто здоровее, - вздохнул философ. - Кто же с этим согласится? Уж конечно не голуби-патриции.
- Патриции? - цвиркнул бельчонок пренебрежительно. - Видал я таких патрициев! А Петруху выручать надо. Кому, как не мне знать, что над маленькими каждый норовит поиздеваться.
Когда он, в сопровождении Гая, доскакал до кормушки, прижатый к ней голубями, взъерошенный Петруха, уже приготовился, по всем признакам, принять мученическую смерть от патрицианских клювов.
- Ну-ка оставьте его, - распорядился Ник, сам удивившись неизвестно откуда взявшейся храбрости.
Голуби едва повернули головы на мясистых шеях, не удостоив наглеца ответом. За них общее мнение высказал важный грач.
- Не лезьте не в своё дело, юноша. Уважайте суд и именитых граждан, которые в нём участвуют.
- За что же вы судите такого малыша? - как можно почтительнее осведомился Ник.
- Мар-рыша? - прострекотала с веток галка. - Это опасный анар-рхист, пр-ризывающий к р-равенству. Ниспр-ровер-ргатель основ!
- Признан виновным по всем пунктам обвинения и приговорён к смерти, - дополнил её эмоциональную речь грач. - Будет заклёван насмерть. Приговор следует привести в исполнение безотлагательно. Если вас заботит законность, осуждённый признал каждое вменяемое ему преступление и ни в чём не раскаивался. Теперь-то вы видите, какую опасность для общества представляет этот, на первый взгляд, заморыш? Одно хорошо - не оказывает сопротивления. Фанатики все одинаковы.
- Знает, о чём говорит, - прочирикал обречённо Петруха. - Эта банда на прошлой неделе вот так же казнила пятерых моих единомышленников. Но всех им не заклевать! Нас много, и становится ещё больше!
Тут пламенный борец крепко зажмурился, ожидая удара.

И, надо признать, в лучах солнца, катящегося перед ними к горизонту, обе преступные белки были чертовски красивы.

- Они всё-таки меня провели! - заламывал лапки подбежавший шиншилл, разом потеряв свою вальяжность.
Последним на бережок спрыгнул Холмсик, моментально оценив обстановку. Но, вместо того, чтобы разделить отчаяние коллеги, присел рядом с Ватсиком, следя за удаляющимся корабликом.
- Каждый может допустить промах, - в конце концов процокал он задумчиво. - И каждый заслуживает второго шанса.
- Я не одобряю убийств, - сухо заявил Пуаро, скрестив передние конечности на груди, в манере одного знаменитого француза. - Эта парочка, которую вы предлагаете отпустить с миром, виновна в смерти голубя Макгинти, не говоря уже о мелких грабежах и нападениях.
- Макгинти задохнулся от собственной жадности, - внёс коррективы юный сыщик. - Я расставил ему западню, однако не могу сказать, что эта гибель легла камнем на мою совесть. За покойным числились преступления куда более тяжкие, чем за весёлыми авантюристами Редфернами.
- Вас ослепляет симпатия, - не сдавался бельгиец. - Вы ещё молоды и подвержены эмоциям, даже если считаете себя логиком до мозга костей. Авантюра, как вы выражаетесь, сошла этим двоим с лап. Чем не повод повторить?
- Как знать, возможно они тоже извлекли урок, - откликнулся Холмсик, вглядываясь в горизонт, на котором едва виднелись теперь две рыжие крапинки. - Например, что вещица, красиво блестящая на солнце, вовсе не обязательно алмаз. Белка Арлена тоже серьёзно не пострадала. Кстати, кашу заварила именно она.

- И вы даже не удосужились проверить, что динамик сломан, - уничтожающе припечатал Холмс. - Жаль, что ваша совесть проснулась так поздно, но лучше поздно, чем никогда. Документ должен вернуться на место, чтобы сэр Кряква извлёк его в нужную минуту.

- Но это невозможно, - ещё тише прошелестела миледи, не показывая наружу глаз. - Об исчезновении документа известно не только мужу и членам его партии. Каждая букашка в курсе! Он поймёт, что договор похитила я...
- Просто положите его туда, откуда взяли, и доверьтесь мне, - весьма категорично прервал её стенания сыщик.
Леди Кряква, постанывая, спрятала воззвание между двумя листами кувшинки, где хранились и другие секретные бумаги. Проделала она это своевременно - едва договор занял место, которого не должен был покидать, как совсем близко послышался плеск двух пар гребущих лапок.
- О боже! - закатила глаза миледи. - Это Невилл! И он не один...
- Возьмите себя в крылья! - прошипел Холмс. - От вашей выдержки сейчас зависит судьба леса!
Действительно, в тростниковую гостиную вплыл не только сэр Невилл Кряква, но и сам лорд чомга Беллинджер, с хохолком-короной на гордо вздёрнутой голове.
- Мистер Холмс, - небрежно кивнул он. - А что здесь делает галка? Надеюсь, мне не надо напоминать вам, с кем мы вот-вот начнём воевать?

[Jack Stapleton]

Хохоча, Руперт последовал за своим бессменным оппонентом.

- Глазам не верю! - восхищался он через минуту. - Ты плывёшь кролем? Да, кажется, и рискуешь меня догнать!
- Будешь болтать, ещё и отстанешь, - пыхтел Рудольф. - Я тоже, как видишь, открыт для всего нового.
У опоры моста, практически поравнявшись, соперники решили передохнуть, и тут сверху донеслись голоса Фрица и Запта, повторявших имя Рассендилла. Руперт скользнул в тень, а Рудольф, украдкой вздохнув, вылез наверх по ступенькам.
- Что вы тут делали? - удивился Фриц.
- Порядок наводил, - абсолютно искренне объяснил Рассендилл, - вот... помылся после работы. А что случилось? Опять на трон?
- Да не хотелось бы, - вздохнул Запт, - хорошо бы сперва наше величество протрезвить.

Тут пламенный борец крепко зажмурился, ожидая удара.

Но вместо этого мягкие лапки уцепили его под крылья и рванули вверх. Петруха успел подумать, что живым возносится на небо, и даже усомнился, заслужил ли, но тут полёт закончился.
- Прячься под мой хвост и держись крепче, - распорядился Ник. - Линять тебе надо, великий уравнитель.
- Не буду линять! - взъерошился воробьишка. - А как же наше учение? Нельзя бросать ближних во тьме невежества и раздора!
- Ну хоть пересидеть тебе есть где? - бельчонок подавил вздох.
- Отнеси меня к дятлу Олинфу, - подумав, решился Петруха. - Ты ведь знаешь, как выглядит кузница дятла?
Конечно, Ник знал и про себя думал, что груда шишек под деревом выдаст штаб-квартиру лесных правдолюбцев за три версты. "Никакого представления о конспирации, всему-то их учить придётся", - вздохнул несостоявшийся преступник. А в том, что придётся, он уже не сомневался, с тех пор как составил представление о местном нетоварищеском суде.
Петруха прочирикал пароль: "Мир, дружба, семечки!" - и юркнул в дупло, взмахом крыла пригласив Ника. Внутри оказалось неожиданно просторно и многозверно-птично-насекомно. Со всех сторон на Ника уставились десятка три любопытных глаз.
- Ты спас моего оболтуса! - рванулась вперёд растрёпанная воробьиха. - Спасибо тебе, добрый зверь! Меня зовут Хлоя.
- А я Нидия, - прошелестела маленькая слепозмейка. - Ты меня помнишь? Я живу под цветущим шиповником.

Белка Арлена тоже серьёзно не пострадала. Кстати, кашу заварила именно она.

- Кража ореха из экспозиции "Сказки русских писателей" на её совести, - подтвердил Пуаро. - Но я не сомневаюсь, она действовала с подачи...
- Не читал, но сомневаюсь. Откуда лесные белки могли бы узнать о том, что происходит у людей в библиотеке? - напомнил Холмсик. - Это Арлена живёт в парке культуры, она натура артистическая. А в лес с орехом убежала, наивно полагая, что искать в лесу белку немногим проще, чем лист.
- Вы потому её и вычислили, что сами городской житель, - утешил шиншилла Ватсик, - а с лесными хулиганами мы и сами разберёмся.
- Весьма справедливо замечено, - согласился Пуфик Пуаро. - Всякому своё место, как я не устаю повторять. И, честно говоря, я уже соскучился по своей уютной клетке.

- Мистер Холмс, - небрежно кивнул он. - А что здесь делает галка? Надеюсь, мне не надо напоминать вам, с кем мы вот-вот начнём воевать?

Фон Борк оскорблённо поджал клюв и не удостоил его даже взглядом.
- Я, в свою очередь, надеялся, что мне не надо напоминать вам о Ягодном перемирии, - не смутился Холмс.
- Какое перемирие! - сэр Кряква понизил голос до страшного шёпота. - Документ до сих пор не найден!
- А я, в свою очередь, уверен, что он не покидал этого гнезда, - абсолютно спокойно продолжал рыжий сыщик. - Вы перенервничали и перестраховались, сэр. Просто поищите хорошенько. Думаю, лорд Беллинджер, что представитель, хм, противной стороны получит возможность убедиться в чистоте наших намерений.
- Слово чести, - с достоинством каркнул фон Борк.
- Вы ходите по тонкому льду, мистер Холмс, - сухо кекнул лорд-чомга.
Под напряжёнными взглядами собравшихся сэр Трелони Кряква откинул верхний лист кувшинки и принялся перебирать камышовые свитки. Но вот клюв его сам собой разинулся и выпустил наружу изумлённый ликующий вскряк.
- Невероятно! Оно действительно здесь! Как я мог его пропустить?
- Ну что ж, кажется, я здесь больше не нужен, - скромно поклонился Холмс. - А нам с другом осталось починить динамик. Чтобы весь лес услышал призвание к миру, а не какие-то там сплетни.

[Гость]

- Да не хотелось бы, - вздохнул Запт, - хорошо бы сперва наше величество протрезвить.

Рудольф нехорошо глянул в сторону опоры, однако Руперта не выдал, хоть тот этого и заслуживал. Когда они с личной гвардией короля добрались до покоев, стало ясно, что кто-то там уж похозяйничал. На ковре одиноко валялась бутылка, но никаких следов Его Величества не наблюдалось. Рассендилл поднял опорожнённый до дна сосуд и принюхался к горлышку.
- Снотворное? - сразу сообразил Запт. - Хенцау не отличается изобретательностью - трюк старый. Но как он в одиночку управился? Шестёрки больше нет.
- Я же оставил здесь Бауэра, приглядеть... - произнёс Фриц упавшим голосом.
- Кого? - насторожился Рудольф, услышав неизвестное ему имя.
- Моего нового слугу, - пояснил Тарленхайм. - У него отличные рекомендации, я проверил. Крепкий парень, видно, что рос в деревне.
- Сколько он у вас на службе? - за неимением графа Хенцау, полковник вцепился в подчинённого, как кот в мыша.
- Н-неделю... - промямлил Фриц, уже догадываясь, что наломал дров.
- И вы оставляете беспомощного монарха наедине с субъектом, которого знаете всего неделю?! - громыхнул Запт. - Ваш здоровый парень во что-то упаковал бесчувственное тело и преспокойно вынес его, перекинув через плечо! Ищи теперь ветра в поле!
"А Руперта в реке, - подумал Рудольф мрачно. - Развёл меня, как мальчишку".

- А я Нидия, - прошелестела маленькая слепозмейка. - Ты меня помнишь? Я живу под цветущим шиповником.

- Ну, конечно! - заверил Ник. Ему было стыдно признаться, что никаких ползающих и прыгающих в траве он даже не замечал, устремляя все помыслы вверх - к тронной ветке.
- Чик- чирик! - из-под крыла Хлои высунулся воробьёнок - уменьшенная копия Петрухи.
- Сиди смирно, - прикрикнула на него мать. - Нет, сначала посмотри на этого удивительного белкинса и запомни его на всю жизнь. Благодаря ему, ты не остался сегодня сиротой.
- Чик? - чиркнул птенец, явно впечатлённый.
- Да что вы, не стоит, - смутился Ник, которого за минуту захвалили так, как не хвалили за всю жизнь. Впрочем, такое внимание к его скромной персоне было приятно.
- А где ж Олинф? - огляделся вокруг Петруха. - Я хотел познакомить с ним нашего нового соратника.
"Что, вот так запросто?" - пронеслось в голове Ника. Как оказалось, его недоумение разделяли.
- Едва парой фраз перебросились, и уже соратник? - прозвенел ярко-зелёный кузнечик. - Больно быстро у тебя это - Петруха. С эдакой доверчивостью ты нас всех под монастырь подведёшь и голубям на корм сдашь.
- Он прав, он прав! - замельтешила крыльями очень красивая бабочка. Бельчонку стало интересно, как называется это прелестное создание. - Ты, Хлоя, не смотри на меня так, будто хочешь склевать! Мы с тобой одной веры, а кто может поручиться за этого верзилу? Что из того, что он спас Петруху? Вдруг... - она покачнулась от волнения. - Вдруг нам расставили ловушку, чтобы накрыть всех разом?
- Неправда! - пылко вскричала Нидия. - Ник не такой! Я буду защищать его даже от вас! Даже ценой жизни!
Она поднялась на хвост, загораживая бельчонка. Рядом, воинственно растопырив крылья, пристроилась Хлоя.

- Весьма справедливо замечено, - согласился Пуфик Пуаро. - Всякому своё место, как я не устаю повторять. И, честно говоря, я уже соскучился по своей уютной клетке.

- Подождите минутку, - попросил учтиво Холмсик. - Вы проделали такой долгий путь, я не могу отпустить вас без компенсации за потраченное время и усилия.
Со всей возможной прытью юный сыщик сгонял к своему дуплу и вскоре на раскрытой лапке шиншилла лежал блестящий золотом орешек. Пуаро с трудом поверил собственным глазам.
- Реликвия возвращается на место, - улыбнулся Ватсик, подводя итог их приключению. - Вас ожидает заслуженный триумф, детектив.
- А вас? - совесть не позволяла бельгийцу упокоиться на лаврах. - Вы столько сделали для того, чтобы музей получил назад одно из своих сокровищ, mes amis!
- Какие пустяки! - махнул хвостом Ватсик. - Нам с Шерлоком не привыкать. Я выгрызу очередную историю, которую прочтёт весь лес...
- ...А мне куда больше по вкусу простые орехи, чем золотые! - лукаво подмигнул гений с Белкер-стрит.

- Ну что ж, кажется, я здесь больше не нужен, - скромно поклонился Холмс. - А нам с другом осталось починить динамик. Чтобы весь лес услышал призвание к миру, а не какие-то там сплетни.

Среди ночи, ибо время не терпело, лес был разбужен вошедшей в анналы речью сэра Кряквы. Упоминания в ней удостоился и фон Борк, не в последнюю очередь за то, что во время обращения с воззванием гонял распоясавшегося Селдена, не давая ему пульнуть в ещё одну живую цель. Наутро все чествовали усталого, но счастливого галкера.
- Признаться, большая политика меня никогда особо не привлекала, - сказал Холмс другу, превращая пестиком в порошок новую порцию анафелесов. - Мир восстановлен, надеюсь, надолго, теперь ничто не мешает нам вернуться к нашим загадкам и ребусам.
И Ватсон был с ним от души согласен.

[Jack Stapleton]

"А Руперта в реке, - подумал Рудольф мрачно. - Развёл меня, как мальчишку".

- В мешке, который мы вынесли в кладовку, содержался Чёрный Майкл, - вспомнил он. - Мадам де Мобан подтвердит. Значит, пока Руперт пудрил мне мозги, короля вынесли в другом таком же. На свалку истории...
- Это Хенцау так выразился? - ощетинил усы Запт, хотя, казалось бы, куда уж ещё. - Получит отдельно, за призывы к свержению строя.
- Я-то думал, он шутит, - подтвердил Рудольф, - и не выяснил, что за свалку он имеет в виду.
- Насчёт свалки истории я не в курсе, - подал голос Фриц, горя желанием искупить вину, - а здешняя свалка испокон веков была на одном месте, на берегу позади замка. Там как раз недавно новую яму вырыли.
- Будем из ямы выбираться, сперва проверим, у кого руки длиннее, - усмехнулся Рудольф. - Я эту загадку недавно в журнале вычитал.

Она поднялась на хвост, загораживая бельчонка. Рядом, воинственно растопырив крылья, пристроилась Хлоя.

- Тихо, тихо, что за бои? - вход в дупло на секунду загородила тень, и внутрь скользнул крепкий поджарый ящериц с обкусанным хвостом. - У вас новенький?
- Он спас Петруху! - наперебой объяснили Нидия и Хлоя. - Скажи им, Лидон!
Ящериц, вернее, даже боевой ящер, смерил Ника уважительным взглядом:
- Ну ты прыткий! Почти как рептилия. А я к вам с тревожными новостями, - спохватился он. - На берегу пруда за одну ночь выросла гора из брусчатки.
Делители дружно заахали, поминая святые семечки.
- А что говорит Олинф? - спросил кузнечик Филий.
- Он там дежурит с моим папашей, - объяснил Лидон. - Неровён час, гора посыплется, всё поломает.
- А где это? - забеспокоился Ник.
- Возле тропинки, где висит дуплянка грача Арбака, - растолковал ящер. - Он сам там не живёт, по судилищам летает, а внутрь пустил пожить каких-то белок, вроде брата с сестрой. Это я от отца слышал.
- Тогда нечего беспокоиться! - чирикнул отдышавшийся Петруха. - Арбаку туда и дорога!

- ...А мне куда больше по вкусу простые орехи, чем золотые! - лукаво подмигнул гений с Белкер-стрит.

Осталось добавить лишь, что юные сыщики проводили экзотического гостя до лесной опушки и расстались добрыми друзьями. С Редфернами Пуфик Пуаро в самом деле больше не увиделся. Другое дело Холмсик и Ватсик: в середине октября, когда лес стал рыжим, а беличьи шубки серыми, судьба снова скрестила их следы в одном заболоченном овраге, но это будет уже другая история...

И Ватсон был с ним от души согласен.

Ну вот, двадцать первый год заканчивается благополучно)

[Гость]

- Будем из ямы выбираться, сперва проверим, у кого руки длиннее, - усмехнулся Рудольф. - Я эту загадку недавно в журнале вычитал.

- Вы не состязаться едете, а спасать монархию, - окоротил его Запт. - Не поняли ещё, что каждый раз, когда граф Хенцау вызывает вас на спарринг, за этим стоит Чёрный Майкл?
Добраться до берега было минутным делом, однако Руперта они там не застали. Над ямой пыхтел верзила с заступом в руках, уже почти закончив её засыпать.
- Бауэр! - окликнул Фриц. - Чем это вы занимаетесь? Почему не на службе?
- Как раз службой я и занят, - нагло ответил детина. - Вот, освобождаю Руританию от мусора.
- Почему бы вам тогда самому не прыгнуть на дно? - угрюмо предложил Запт. - Большего мусора не найти во всём королевстве, не считая вашего хозяина, конечно.
Бауэру такие слова пришлись не по вкусу. Стряхнув только что зачёрпнутую землю, он, с лопатой наперевес, двинулся к нежелательным свидетелям.

- Тогда нечего беспокоиться! - чирикнул отдышавшийся Петруха. - Арбаку туда и дорога!

- Эх, ты! - укорил Ник. - А вдруг ещё кто-нибудь пострадает? Те белки, например. На Олинфа, как говорится, надейся, но и сам не плошай. Лидон, можешь отвести меня к вашему Везувию?
- К Олинфу? - уточнил яшериц. - Да хоть сейчас. А ты как насчёт борьбы?
- Знаю приёмы греко-римской, - скромно признался Ник.
- Ого! - в голосе Лидона прозвучало уважение. - Расскажешь потом. И покажешь. Нам такие боевые нужны.
Они вылезли из дупла непринуждённо болтая, будто дружили уже сто лет. Змейка Нидия незаметно скользнула следом.
Чтобы найти Олинфа достаточно было идти на громкий стук - сложа крылья вожак уравнителей не сидел. Вот и сейчас он, пристроившись на стволе старого дуба, выколачивал из-под коры вредоносных жучков. Внизу действительно громоздилась целая куча неровно накиданных камней, опасно кренившаяся вбок. Возле неё озабоченно расхаживал пожилой ящериц.
- Наконец-то ты пришёл! - бросился он к сыну. - Я уже было забеспокоился, вокруг столько врагов и шпионов... Кто это с тобой.
- Друг, - Лидон оглянулся на Ника. - Прости, что не спросил раньше, как тебя зовут?
- Николас, - второй раз за утро представился бельчонок.
Олинф прекратив стучать и повернул к ним голову в красной шапочке. Тут же, стоило наступить тишине, в дуплянке рядом с дятлом что-то завозилось и в отверстие просунулись две мордочки. Одна принадлежала совсем ещё маленькому, младше Ника, лопоухому белкинсу, взиравшему на мир с доверчивым любопытством. Когда же претендент на тронную ветку посмотрел на вторую мордашку, он почувствовал, что трава уходит из-под лап. Чуть раскосые глаза, устремлённые прямо на него, были прекраснее, чем у королевы Флавии и француженки Антуанетты. Бельчонок забыл кто он, и где находится, понимал только, что сердце его навсегда взяли в плен.

Ну вот, двадцать первый год заканчивается благополучно)

Так и будет, пока сыщики стоят на страже рубежей )

[Jack Stapleton]

Бауэру такие слова пришлись не по вкусу. Стряхнув только что зачёрпнутую землю, он, с лопатой наперевес, двинулся к нежелательным свидетелям.

В отличие от мебели, с садовыми инструментами Рудольф в бою раньше не сталкивался. Но чутьё дуэлянта подсказало ему идеальный выход. Пригнув голову, он с места в карьер налетел на здоровяка-швейцарца и за считанные секунды до того, как лопата должна была опуститься на его спину, что было сил боднул противника прямо в солнечное сплетение. Бауэр разинул рот, хватая воздух, и осел на задний карман, но даже это у него не получилось: Фриц с полковником с двух сторон заломили ему руки и разложили носом в траву.
- Теперь откопаем короля! - пока Фриц вязал подчинённого его же подтяжками, Запт первым схватился за лопату и принялся отбрасывать в сторону рыхлый грунт. Друзья присоединились к нему, разгребая землю прямо руками, но, несмотря на все усилия, не могли нащупать даже следов мешка.
- Испарился он, что ли? - в отчаянии возопил Тарленхайм. Слуга злорадно хмыкнул и тут же закряхтел от боли.
- Яма неглубокая, иначе Бауэр бы не успел засыпать её, - сообразил Рудольф, поднимаясь на ноги. - Значит, это обманка. Ищем настоящую!
Поиски не заняли много времени. Потому что, отойдя на несколько шагов в сторону, Рассендилл услышал под подошвами предательский хруст и провалился сквозь землю.

Бельчонок забыл кто он, и где находится, понимал только, что сердце его навсегда взяли в плен.

- Эй, ты что? - дёрнул его за ухо Лидон. - Будто тотем увидел!
- Можно сказать и так, - глаза Ника и в самом деле влажно заголубели. - Кто вы, миледи?
- Иона... - растерянно отозвалась пушистая красавица.
- А я Антоний, - представился младший бельчонок. - Мы с сестрой - хранители Большой Кормушки.
Ник не очень представлял себе, что такое Большая Кормушка. Но если она имеет отношение к грачу Арбаку, который командовал неправедным судилищем, то Иону с Антонием пора спасать от этой неподходящей компании. Правда, в первую очередь желательно спасти их от брусчаткопада...
- Вам надо как можно скорее унести отсюда лапы! - объявил он. - Скоро здесь будет катастрофа!
Ответ сверху едва не заставил его грохнуться навзничь.
- Мог бы придумать менее беззастенчивую ложь, - строго сверкнула глазами Иона. - Знал бы ты, сколько белкинсов уже пудрили мне кисточки! Самочки тоже знают, что такое долг и призвание, - закончила она и повернулась, собираясь юркнуть обратно в дуплянку.
Ник весь вскипел от возмущения. Сколько можно приписывать ему личные мотивы, если он вправду хочет только помочь?!
- Да тут суетой не ограничится! - цокнул он, распушив хвост за спиной. - Будет такая буза и тарарам, что куда там грозе в начале мая! Эта гора брусчатки вот-вот осыплется и свалит ваше дерево!

[Гость]

Поиски не заняли много времени. Потому что, отойдя на несколько шагов в сторону, Рассендилл услышал под подошвами предательский хруст и провалился сквозь землю.

Приземлился он на что-то мягкое, но не успел поздравить себя с удачей, как батут жалобно завопил. Англичанин поспешно откатился в сторону и осмотрелся, благо из дыры проделанной им лился яркий дневной свет. На дне, где теперь находился и сам Рассендилл, корчился мешок ростом с него, постанывая и ругаясь.
- Доннерветтер! Майкл, это опять твои штучки? Ну уж теперь я не буду таким снисходительным и отправлю тебя в подземелье до конца жизни!
- И правильно поступите, Ваше Величество, - тихонько похлопал Рудольф в месте предполагаемой спины. - Но для начала нам бы самим выбраться из-под земли. Хотя, не думаю, что с этим возникнут проблемы.
- Руди, ты?! - от нежданной радости король сел на земляной пол прямо в мешке и попытался даже протянуть руки, однако дерюга тщательно подобранная Рупертом не поддалась.
- Понимаю ваше нетерпение, но с приветствиями придётся минутку подождать, - утихомирил Рассендилл своего импульсивного двойника.
На самом деле, с узлом тоже пришлось повозиться - граф Хенцау ничего не делал наполовину. И всё же, не прошло десяти минут, как перед англичанином предстало Его заметно помятое, но вполне живое Величество.
- Пора завязывать с выпивкой, - покончив с объятиями заявило оно. - Надоело просыпаться герцог его знает где! Скоро мы отсюда выберемся?
- Быстрее, чем в прошлый раз, - усмехнулся Рудольф. - Наверху Фриц и Запт, они нас поднимут. На долгие каникулы можете не рассчитывать.
- Каникулы в обществе моего братца? - фыркнул король. - Да я променяю их на управление вашей Британской империей! Запт, Фриц! Что вы там копаетесь? Меня ждёт трон! И срочный указ о заключении под стражу пары мерзавцев...
- Кого это вы сейчас назвали мерзавцем, господин Обнулённый? - раздался сверху насмешливый голос, который Рассендилл меньше всего ожидал услышать.

- Да тут суетой не ограничится! - цокнул он, распушив хвост за спиной. - Будет такая буза и тарарам, что куда там грозе в начале мая! Эта гора брусчатки вот-вот осыплется и свалит ваше дерево!

Иона, увы, из дуплянки не показалась, вместо неё высунулся ушастый Антоний.
- Не городи чепуху! - процокал он уже не столь добродушно. - Арбак нас предупреждал о происках противников истинной Веры. Судя по твоей компании, ты один из них, вот!
- Какие происки! - взбеленился Ник. - Речь о жизни и смерти! Вашей, между прочим.
- Жизнь и смерть в лапах богини Белкиды, - сообщил малявка надменно. - Сестра её служительница.
- Никогда о такой не слышал, - покрутил головой Ник. - При дворе о ней не упоминали.
Про двор он сказал не без умысла, рассчитывая произвести впечатление на Антония своими знакомствами. Однако малыш был выше мирской суеты.
- Двор? - обронил он с презрением. - Ты про это языческое королевство, что ли? Мы его не признаём, вот! У нас своё государство.
- Голубятно-галчиное? - вопросил Ник иронически. - Вы же белки!
- Каждый может узреть свет Истины! - не сдавался Антоний. - Арбак говорит...
- Арбак, Арбак! - терпение Николаса приближалось к точке кипения, в которой он не мог себя контролировать. - У тебя своя голова на плечах есть?
- Есть, и она считает, что Арбак...
Не в силах больше слышать это имя, Ник рванулся к дереву. Антоний пугливо скрылся в дуплянке, но это не спасло бы его от разъярённого оппонента, если бы в ту же секунду ловкая подсечка не перекувырнула бельчонка в воздухе, вынудив распластаться по лужайке меховым ковриком.
- Офонарел? - Лидон теперь нависал над ним. - Эдакими манёврами ты горку в два счёта обвалишь. А я только что за тебя поручился!

[Jack Stapleton]

- Кого это вы сейчас назвали мерзавцем, господин Обнулённый? - раздался сверху насмешливый голос, который Рассендилл меньше всего ожидал услышать.
- Тебе самому-то не надоело на Майкла горбатиться? - окликнул англичанин, задрав голову к небу. - Сам же столько мне втирал про независимость и личное пространство!
- Да мне-то Майкл каской не упёрся, - хмыкнул Руперт, наклонившись через край ямы. - Мне Антуанеттика жалко. Он же ей всю душу вымотал: мол, пропадаю без короны! А она всерьёз переживает. Чёрт с тобой, думаю, забирай корону и отцепись уже...
- Вот только не думай, что мы от тебя отцепимся, - пригрозил Рассендилл.
- Кто "мы", Запт с Фрицхеном? Они сейчас, если не ошибаюсь, дно баграми прочёсывают. Рассчитывают меня найти, тушкой или Лорелеей.
- И что ты собирался с нами сделать, Лорелея недобитая? - включился в дискуссию король. - Утилизировать вместе с мусором?
- Зачем? Не люблю помешательства на экологии. Вас бы просто вывезли куда-нибудь, где вам воленс-неволенс пришлось бы завязать с бездельем и горячительными напитками.
- Ты сейчас говоришь как моя невестка Роза, - проворчал Рудольф, но развить тему не получилось. Сверху послышались шаги.
- Да иду уже, Бауэр, - отмахнулся Руперт. - Когда ещё выпадет шанс поговорить с двумя королями!

[Гость]

- Что, вот так просто? - не поверил своим ушам Рассендилл. - Ты же должен понимать, что мы скоро отсюда выберемся.
- Ско-оро? - протянул Хенцау с издёвкой. - На это бы я не рассчитывал. Тебе, лицедей, надо было лучше следить за своими дружками. А то они решили, что в откапывании Его Нулейшества ты обойдёшься без их помощи и направили всю свою энергию на поимку меня. За двумя зайцами погонишься, мало, что никого не поймаешь, ещё и время потеряешь. Не меньше получаса у них уйдёт, чтобы понять, что рыбка уплыла, и четверть на вытаскивание вас. Сам догадаешься, где мы с Бауэром будем через сорок пять минут, или подсказать?
- Да я вас! - застучал ногами король. - Да вы у меня!
- Сначала достаньте, - поддразнили наверху. - Auf Wiedersehen, Рудики!
- Погоди! - Рассендилл понимал, что этого зубоскала надо как угодно задержать разговором. - А Майкл? Бросишь своего шефа выпутываться в одиночку?
- Пуркуа бы и не па, как говорит Антуанеттик, - с полнейшим пренебрежением к судьбе герцога расхохотался Руперт. - Пора Михаэлю учиться жить своим умом. А не сможет, так и быть, вызволю, не впервой. Посидит в каземате, глядишь, начнёт больше ценить своего последнего подручного.
- Ты лишишься всех прав! - подключился король к игре англичанина.
Граф только лениво зевнул.
- Об этом, с вашего разрешения, я подумаю, когда пересеку на поезде границу Руритании. Пошли, Бауэр, мы же не хотим догонять хвостовой вагон? Ещё раз счастливо оставаться, господа! Было приятно иметь с вами дело, особенно с герром дублёром!
Шаги и насвистываемый Рупертом мотивчик арии из новой оперетты Штрауса стихли в отдалении. Два Рудольфа подавленно молчали, смотря друг на друга, как в зеркало.