Замок Зенда в гобеленовых тонах

[Jack Stapleton]

Вот такого гобелена точно не хватало в в уютном домике, над камином, возле которого Рудольф Рассендилл предавался прокрастинации. В мягкой вечерней гамме, под стать настроению хозяина. Обратите внимание на водосток - монархопровод уже сняли, чтоб вид не портил. Зелёных насаждений, конечно, многовато, иначе бы Руди сразу придумал, как там спрятаться и вытащить своего царственного безответственного дубля. А Руперту не пришлось бы мочить причёску. Но все имеют право на художественный вымысел, чёрт возьми!

Comments

[Гость]

Весьма романтичная картина )) Действительно, как ностальгия о потерянном рае, которую воображение услужливо дополняет деталями ) Может, Рассендилл, тайком, вышивкой баловался? )

[Jack Stapleton]

Вот почему он не особо рвался контачить с соседями и выезжать в Лондон - не поймут же!
Когда Ришенхайм перехватил посылку Флавии для Рудольфа, у него отъехала челюсть при виде набора с букетом роз шерстью))) "Я так и думал", - ухмыльнулся Руперт, пряча за спину схему для qbrix)))

[Гость]

"Теперь Комедиант точно никуда не денется - он ждал этого набора целых полгода!" )))

[Jack Stapleton]

Фриц обзвонил все магазины, но набор уже распродали - пришлось ехать к Рудольфу ни с чем. "А вдруг Флавия тоже не получила мою посылку с замком? - встревожился благородный джентльмен. - Немедленно едем в Зенду!")

[Гость]

Руперт, тем временем, добивался через кузена высочайшей аудиенции. Своё увлечение мозаичными панно он тщательно скрывал, но Ришенхайм подкатывал к королю именно на почве подбора ниток для вышивания. Рудольф V давно завидовал получающимся у графа расцветкам и не терял надежды узнать их секрет. Хенцау же не терпелось довести до сведения Его Лопоухого Величества, что королева Флавия, в своих отдельных покоях, тратит время не только на вышивку государственного герба.

[Jack Stapleton]

Перед отъездом Рассендилл получил по почте четвертинку схемы для мозаики. Закрасив её, он увидел силуэт замка и понял: кто бы его ни предупреждал, проникнуть в Зенду придётся конспиративным путём. И вот под утро полковник Запт, корпевший над кубиком Рубика (старый вояка предпочитал портативные хобби), услышал под окном плеск и втащил в комнату Рассендилла. Вдвоём они быстро разработали план рукодельных посиделок с Ришенхаймом, а королю подсунули каталог вышивок и незаметно заперли его в кабинете...

[Гость]

Но манёвр не сработал. Заслышав голос графа, король хотел выйти поприветствовать его. Когда он обнаружил. что дверь отказывается открываться и пропускать своего правителя, Рудольф V забарабанил кулаками, громогласно требуя у всех верных престолу людей помочь ему освободиться. Проходившего мимо Берненштейна ещё не успели посвятить в заговор в интересах монархии, поэтому честный солдат отправился за ключами прямиком к королеве...

[Jack Stapleton]

Если бы глаза у Берненштейна были вышиты катушечными нитками, они бы тут же на месте и лопнули. Рядом с Флавией над пяльцами склонился ещё один Рудольф Пятый, немного мокрый и помятый, но абсолютно счастливый, и рассказывал ей, в каком месте на краю рва вышить силуэты Руперта, лошадки и фермерской дочки. Ибо королева втайне от всех перенесла приключения трёхлетней давности на большой сэмплер. Тут очень кстати вмешался Запт, сгрёб подчинённого за шкирку и в двух словах растолковал, в чём дело.
- Откройте замок моей кредиткой, - самоотверженно предложил Рассендилл. - Сто против одного, король не выйдет, пока все деньги на хомякоз не спустит.
- Меня больше беспокоит, чтобы Ришенхайм тебя не раскусил, - встревожилась Флавия. - Ведь ты никогда не вышивал блендами.
Рудольф ещё переваривал матчасть, когда доложили о приходе графа.

[Гость]

- Добрый день, граф, - поздоровался Рассендилл, включив всю свою непринуждённость. - Как сами видите, вы застали меня в домашней обстановке. Только что искупался и зашёл взглянуть на вышивку моей супруги.
То, что Ришенхайм зацепил на вышивке краем глаза, его весьма заинтересовало, но подойти ближе, чтобы рассмотреть детали, не позволял этикет.
- Граф наверняка явился для личной аудиенции, - обворожительно улыбнулась Флавия. - Я вас оставлю.
- Я зайду к тебе позже, дорогая, - Рудольф бросил на неё взгляд столь влюблённый, что у Ришенхайма глубоко внутри шевельнулся червячок сомнения. Насколько граф было известно, король и королева едва между собой разговаривали. Может быть, это театр для посторонних? Но, как же тогда вышивка? Пока он терзался подозрениями, король приступил к делу.
- Вы желали меня срочно видеть, граф. С какой целью?
Ришенхайм набрал полную грудь воздуха и на едином духе выпалил:
- Ваше Величество, я пришёл...
- Рассказать, какие нити вы используете! - воодушевлённо перебил его Рассендилл, проинструктированный Заптом.
От подобной бесцеремонности, вполне свойственной королю, решимость графа Люцау сдулась, как продырявленный аэростат.
- Я... я сочту за честь открыть вам этот секрет, - залепетал он. - Но... есть ещё одна причина моего визита.
- Говорите же, и покончим с этим побыстрее! - Рудольф на глазах входил в роль.
- Мой кузен...
- Если вы имете в виду графа фон Хенцау, я не хочу о нём слышать! Он ещё дёшево отделался, пусть радуется, что его изгнали, а не вздёрнули.
Ришенхайм под напором монаршьего гнева покраснел и смешался, но тут события начали развиваться по одному варианту из ста. В коридоре послышались шаги и точь-в-точь такой же возмущённый голос воскликнул:
- Да куда все запропастились?! Запт, Фриц, где вы, чтоб вас черти взяли?

[Jack Stapleton]

"Кредитка! - успело промелькнуть в голове Рассендилла. - Неужели я сам всё растратил?.."
Ришенхайм был уже достаточно сбит с толку, чтобы подумать о единственном реалистичном объяснении, и брякнул, что называется, вперёд ума:
- А почему это ваше величество и там и тут слышно?
- Разве вы не знаете? - как можно небрежнее отозвался Рассендилл, гоня из головы мысль не то что о рояле - о целом органе в кустах и молясь, чтобы Запт подоспел на зов и нейтрализовал кузена. - Нам из Парижа прислали занятную новинку - фонограф Эдисона. Ума не приложу, кто меня записал, когда я был не в ду...
Договорить ему не удалось. Дверь со стуком распахнулась, и в комнату буквально ввалился ещё один представитель династии Эльфбергов, не менее рыжий от природы и красный от негодования. Заявить об абсолютном сходстве, впрочем, не позволяли бородка, венгерка и домашние туфли. При виде своего двойника Рудольф Пятый Настоящий поперхнулся и смог выдавить из себя лишь:
- Эт-то что ещё за?!..
Как выяснилось, Люцау-Ришенхайму всё же перепало немного наследственной хенцауской сообразительности. Успев убедиться, что Рудольф V-1 не желает внимать его аргументам, он с воодушевлением кинулся к Рудольфу V-2 и выпалил скороговоркой:
- Ваше величество, мой кузен граф Хенцау прислал меня с важнейшим сообщением! Речь об её вели...
- Осторожно! - крикнул ему в спину двойник с непросохшими волосами. - Это же кузен Рассендилл из Англии, он вас за такие слова в бараний рог скрутит!
Рудольфу Настоящему некогда было укладывать в голове, что его в очередной раз сравнили с английским родственником и опять не в его пользу. Хватило упоминания об её величестве. Не обучаясь профессионально ни греко-римской борьбе, ни подавно баритсу, король всё же мог постоять за свою честь, и вскоре граф очутился на коленях, уткнувшись лбом в ковёр.
- А теперь, господа, обыщем нашего незадачливого парламентёра, - предложил, вылезая из-за портьеры, полковник Запт и добавил, косясь на Рудольфа в тапочках: - Я бы предпочёл сделать это сам.
Но никаких компрометирующих писем в карманах Ришенхайма не обнаружилось. Только револьвер и четвертушка схемы, на этот раз изображавшая очертания охотничьей сторожки.

[Гость]

- И что это значит? - спросил король требовательно. - Объясните мне, кто-нибудь.
- Я как раз пытаюсь это сделать, - пробубнил в пол Ришенхайм.
- Помолчите уж, пособник изменника, - легонько пихнул его Запт. - Как-нибудь без вас разберёмся. Ваше Величество, прикажете отвести его пока в другую комнату и взять под стражу?
- Да, разумеется, - откликнулся Рассендилл, прежде чем король успел уложить в голове всё сказанное.
Пытающегося бессвязно протестовать графа в два счёта выдворили и приставили к нему Берненштейна, велев стеречь, как королевский винный погреб.
Тем временем, до Рудольфа V всё же дошло, что его подданные и гость державы (которого никто сюда не звал) хоть и глядят ему в лицо, о чём-то сговариваются у него за спиной. Терпеть подобное свинство монарх не собирался.
- Что всё-таки происходит? - встал он в наиболее внушительную из своих поз. - Отвечайте, Запт. А вы, дорогой кузен, будьте добры, объясните ваше присутствие в моих покоях. И это ещё что за фигня? - ткнул король в четвертушку. - Повышивать спокойно не дадут... ой, я хотел сказать, разобрать важные донесения!
Полковник и Рассендилл переглянулись с ухмылкой.

[Jack Stapleton]

- Мы как раз и пытаемся разгадать эту загадку, - поведал Рудольф. - Первая такая картинка привела меня сюда. Пришло время выяснить, что означает вторая.
- Да тут и выяснять нечего, - его величество повертел листок в руках, - что я, собственной сторожки не узнаю?
- Значит, мы на верном пути, - заключил Запт. - Чёрт их знает, куда нас ими заманивают, но следующий кусок, похоже, именно там и припрятан.
- Ух ты! Приключение? - оживился король и сразу стал похож на себя до коронации. - Господа, я с вами! Сейчас же прикажу седлать лошадей!
- Кхм... вообще-то вам лучше не рисковать, - предостерёг Рассендилл. - Можно не сомневаться, это очередная пакость Руперта фон Хенцау...
- Который, кстати, и прислал сюда Ришенхайма, - добавил полковник. - На такого врага надо идти после хорошей физподготовки. А Рассендилл, в отличие от некоторых, не только иголкой в канву тыкал.
Рудольф Пятый на глазах поскучнел и сдулся. Но с подозрительной готовностью уступил и даже пообещал извиниться перед Флавией.
Днём приехал Фриц с шишкой под фуражкой и тремя коробками "Лего" для дочки. Собравшись в привычном составе, спасители монархии строили план зачистки охотничьего домика, когда в кабинет ворвался встрёпанный Берненштейн, волоча за шкирку Ришенхайма.
- У нас проблемы! Его величество зашёл проведать этого мерзавца, и тот что-то сказал ему на ухо. Что именно - не знаю, но король тут же велел подать себе коня и уехал к герцогской сторожке!
- Что сказал? - угрожающе поинтересовался Рассендилл, наклонившись над арестантом.
- Да ничего особенного, - усмехнулся граф. - Всего лишь напомнил, что кузен Руперт печёт лучший в Руритании яблочный пирог с сыром.
- В дорогу! - подорвался Запт. - Фриц, сними с этого поганца сапоги и рассыпь по полу свой конструктор, чтоб не удрал!

[Гость]

Что бы там ни говорил Запт о физподготовке короля, наездником Рудольф был превосходным и опередить его тройке спасителей империи не удалось. Домчавшись, они застали в сторожке диковинную картину - ни следа Руперта, зато три огромных клубка ниток мулине. Из первого торчали королевски сапоги, во втором полковник, тоже по ногам, опознал молодого егеря Симона. Из третьего наружу мало что высовывалось, но он был самым активным - крутился, что твоё веретено, и придушенно лаял.
- Борис, - констатировал Запт. - Любимый королевский пёс. Наверное, увидал, что хозяин седлает коня и увязался за ним. Поохотиться...
Симон застонал, клубок короля ругнулся и, каким-то невероятным образом, высвободил руку. Увидев, куда она тянется, Фриц резко прыгнул в том же направлении и подхватил объёмистый пакет, после чего прижал палец к губам.
На цыпочках заговорщики вышли на улицу, на всякий случай оглянувшись, не маячит ли поблизости, или хоть в отдалении, виновник обнаруженного ими живописного хулиганства. Не заметив ничего напоминавшего Руперта, они наклонили головы к пакету.
- Это мне, - произнёс Рассендилл. - От Флавии.
- Из-за него я заработал шишку, - поддержал Фриц.
Пакет, не считая того, чт был надорван, остался в полном порядке - письмо и схема для вышивки. Однако, сейчас Рассендиллу было не до шерстяных роз. А ведь ещё недавно он с таким нетерпением ожидал момента, когда заветная посылка окажется у него в руках!
- Всё ясно, - подытожил полковник. - Эта собака Хенцау решил махнуться с королём. Компромат, в обмен на помилование и восстановление в правах. Ловко, ничего не скажешь. Почему же у него не выгорело?
В эту минуту из хижины выскочил Рудольф, подпрыгивая на одной ноге. За ним тянулся хвост разноцветных ниток.
- Где пакет? - выкрикнул король. - Хенцау, прежде чем меня запутать, сказал, что из него я узнаю о кознях, которые строят за моей спиной! Или плетут? В общем, я хочу мой пакет!

[Jack Stapleton]

Роковая хотелочка мгновенно исчезла за пазухой Рассендилла. Похлопав двумя пальцами по жилетному карману, он повернулся на каблуках и демонстративно развёл пустыми руками.
- Мы не нашли никакого пакета, дорогой кузен. Подозреваю, кстати, что его с самого начала и в помине не было.
- Как так не было? - изумился король, распутывая обмотанную вокруг шпоры радужную бахрому. - Руперт ведь успел его даже надорвать...
- Ну что вы, Руперта не знаете? - подыграл Фриц. - Он же блефует как под водой не дышит! Стянул на почте подходящий конверт, набил резаной бумагой - и готово, к вам посылочка пришла.
- Скажите лучше, как это вас в полном составе угораздило так окуклиться? - ворчливо добавил полковник.
- Да таких на шапку троих надо! - последовал ответ.
Как выяснилось, виновником столь масштабной путаницы оказался Борис. Он был абсолютно бесполезен на охоте, зато обожал таскать и терзать наборы для вышивания. Когда Руперт на глазах у короля надорвал шуршащий пакет, душа Бориса не вынесла искушения, и пёс прыгнул вперёд за желанной игрушкой. Граф отпрянул, потерял равновесие и въехал плечом прямо в шкафчик, где хранились остатки мулине из старых наборов ещё со времён предыдущей королевской четы. Хлипкая дверца от толчка распахнулась, и на пол обрушилась целая лавина перепутанных разноцветных ниток. Борис от радости совсем потерял голову и, схватив в пасть первый попавшийся конец, с радостным визгом завертелся вокруг хозяина, пока не обмотал с ног до головы и его величество, и прибежавшего на выручку Симона, и, наконец, собственную тушку. Что же до Руперта, то, судя по хлопавшим на ветру ставням, он избежал пленения в ниточном коконе привычным уже образом - через окно.
- Говорил же я вам, спалите эти обрезки к чёртовой бабушке, - бурчал Запт, помогая распутывать два оставшихся клубка.
Кое-как засунув получившееся пёстрое безобразие обратно в шкафчик, Рассендилл с друзьями снова обыскали сторожку и в сердечке, вырезанном в ставне, нашли третий фрагмент послания от Руперта. На этот раз перед ними предстала витрина под навесом, а в ней - схематичная, но узнаваемая швейная машинка.
- Рукодельная лавка матушки Хольф! - первым догадался Фриц. - Хельга там всё время отоваривается.
- А где это? - с подозрительным оживлением уточнил Рассендилл.
- В старой части Штрельзау. Кёнигштрассе, 29.
- А разве не 19? - уточнил полковник.
- Они в прошлом году расширились. Сняли помещение с окнами на реку.
- Если на реку, то нам туда, - решительно объявил Рассендилл. - Если Руперт выберет себе штаб-квартиру без вида на заранее подготовленные позиции, то это точно не Руперт.
Посовещавшись, друзья решили разделиться. Запт остался в сторожке присматривать за королём, Фриц направился в Зенду - сообщить Флавии, что посылка в безопасности, а заодно проверить, как там Ришенхайм. Ехать в столицу Рассендиллу предстояло в одиночку.

[Гость]

По дороге до Штрельзау с Рудольфом ничего заслуживающего внимания не произошло. Разве что, иной раз он задерживался, чтобы мысленно отметить, какое панно получилось бы из этой полянки перед озером или других, столь милых его сердцу картин руританской природы. Однако сильнее сердце англичанина забилось на подъезде к Кёнигштрассе, 29. Где-то там, скорее всего, находился Руперт. И совершенно точно находились принадлежности для вышивания.
Войдя, Рассендилл увидел не хозяйку лавки, а совсем молоденькую и очаровательную девушку. Видимо, не ожидая в это время клиентов, она коротала досуг вышивая на пяльцах. Заслышав шаги, прелестное создание испуганно вскинуло глаза и тут же залилось краской.
- Ва... Ваше Величество, - выдохнула она.
- Тс-с, - поднёс Рудольф палец к губам. - Я здесь инкогнито. Покажите-ка лучше, что у вас за узор. Как вас зовут?
- Р-роза.
Розой звалась свояченица Рассендилла, о которой он не сказал бы чего-то плохого, но никак не мог заставить себя восхищаться её практичностью и деловитостью. К тому же, она была абсолютно равнодушна к рукоделию...
С неподдельным любопытством Рудольф склонился над пяльцами. Что ж, цветочный узор и впрямь выходил мило, однако, поднаторев за прошедшие годы в искусстве вышивания, он сразу заметил типичные ошибки начинающего и принялся указывать на них тающей от благоговения девушке.

Тем временем, Фриц, не предвкушая проблем, доскакал до зендского замка. Первым его встретил встрёпанный Берненштейн. При одном взгляде на молодого гвардейца под ложечкой у Тарленхайма нехорошо засосало.
- Катастрофа, шеф! - отрапортовал Берненштейн, не теряя выправки. - Ришенхайм, того... в общем, смылся. Не догнали.

[Jack Stapleton]

Увы, военная хитрость Запта обернулась против него: не стоило всё-таки недооценивать представителя клана Хенцау. Граф терпеливо собрал все детальки от лего, соорудил из них лесенку и вылез в окошко, нерационально обращённое на конюшню. Судя по тому, что там недосчитались одной лошади, поблизости искать беглеца не имело смысла.
- Руперта предупреждать поехал! - догадался Фриц. - Немедленно отправляемся в Штрельзау.
- Я с вами! - объявила Флавия и тихо добавила: - Мне приснился ужасный сон: будто я вышиваю портрет Рудольфа, а кто-то подкрался сзади и выплеснул на него пузырёк йода!
Отговорить её величество не было никакой возможности - она упрямо мотала головой и повторяла: "Йод с мулине не отстирывается!" - ровно до той минуты, пока Фриц с Берненштейном не оседлали трёх коней.

А в это время на Кёнигштрассе Рудольф Рассендилл понял, что пора переходить к делу. Приникнув к уху Розы, исправлявшей свои непослушные крестики, он как бы невзначай поинтересовался:
- А к вам не заглядывал один мой приятель - светлый такой, кучерявый, с нахальными голубыми глазами? Он, кажется, собирает мозаики.
Во взгляде фройляйн мелькнуло что-то похожее на узнавание. Но тут с улицы абсолютно некстати послышался стук колёс.
- Товар привезли, - вздохнула Роза. - Отложить вам что-нибудь, ваше величество?
Обещав посмотреть новинки, Рудольф притаился за дверью лавки и вскоре услышал, как о мостовую звякнули чьи-то шпоры.

[Гость]

Следом за перезвоном, показавшимся ему знакомым, прозвучал уж явно голос, который мог принадлежать только одному объекту.
- Фройляйн Роза, какая встреча! Не говорите, что ждали меня!
- Граф Хенцау? - в ответе девушки послышалось смущение. - Я думала, это наш поставщик подвёз схемы... матушка заказывала.
Но Руперт не был бы Рупертом, если бы не приписал растерянность фройляйн своей обольстительности.
- Отличная штука, эти схемы. Почему бы нам не повышивать вместе, когда будете посвободнее? Я мог бы дать вам пару уроков...
То, как отреагировала Роза, приятно удивило Рудольфа, не ожидавшего от этой девочки такого хладнокровия.
- Ну, что вы, граф. Блестящий мастер, вроде вас, не должен тратить время с начинающими. Вы умрёте со скуки... а это будет невосполнимая утрата для всего королевства.
Руперт с сомнением хмыкнул, но ввязываться в словесную дуэль не стал. Как прояснила следующая фраза, графа сейчас занимала совсем другая дичь...
- Мы вернёмся к этому позже, мой цветочек. А пока скажи, не появлялся ли здесь недавно некий рыжеволосый господин.
- Вы имеете в виду короля? - без обиняков спросила Роза.
Рудольф затаил дыхание....

[Jack Stapleton]

...однако Роза оказалась верна себе до конца.
- Ну что вы, граф, - возразила она, - вряд ли король вообще знает о нашем магазинчике. Не тот уровень. Я слышала, их величества всё выписывают по почте из-за границы.
- Какое точное наблюдение, - шпоры простучали по ступеням. - Ну что ж, тогда есть время передохнуть.
Судя по тому, что успел подсмотреть Рудольф, выглядывая из-за двери, за эти три года Руперт не только хэндмэйд хомячил. Загар на нахальной физиономии был ещё свежим, а походка - пружинистой. Руки уже чесались напомнить о себе, но останавливала посылка Флавии за пазухой. Упустить подарок любимой женщины во второй раз Рассендилл не мог. Едва дождавшись, когда наверху закроется дверь, он схватил с прилавка бумажный пакет, тщательно завернул в него посылку, написал сверху "Хельге фон Тарленхайм" и сунул в коробку с надписью "Отложенные заказы" на самое дно. Роза поймёт.
Руперт Хенцау как раз выложил на стол доску с незавершённой мозаикой, когда через порог его комнаты шагнула высокая фигура и захлопнула за собой дверь.
- Боже, какая встреча, - к чести графа, он ничуть не удивился. - Неужели наш дорогой комедиант? Или вас теперь стоит называть "рукодел"?
- Кто бы говорил, - парировал Рудольф и не глядя запер дверь на щеколду. - Напомнить вам, как в приличном обществе называются похитители чужих посылок?
- Отвечу теми же словами, - Хенцау встал и присел на край стола. - Ручаюсь, вы уже свистнули из сторожки мой единственный на данный момент источник заработка.
- И это вся причина? - Рассендилл не сдержал разочарования. - Наборы нынче дороги, не укупишь?
- И не стыдно тебе, Руди, - упрекнул Руперт. - Раз уж ты здесь, значит, собрал первые три части моей схемы. А теперь подумай: стал бы я так изощряться, просто чтобы тянуть из королевской семьи деньги на хотелочки?
- Если тебе позарез понадобилось увидеть меня, рейсы с континента отправляются регулярно, - пожал плечами Рудольф. - К чему такие сложности?

[Гость]

- Каким же занудой ты бываешь, - граф поморщился. - Континент... рейс... ни толики романтики, внезапности. Вангую, ты никогда не лазал в окна к любимым женщинам.
- Но я же не твоя любимая женщина - фыркнул Рудольф.
- Это просто пример, - отмахнулся Руперт. - Тебе не хватает порыва, здорового безумства. Вы, англичане, вообще чрезмерно рациональны... или это лучше назвать недостатком смелости?
Определённо, дерзкий мальчишка испытывал терпение Рудольфа на прочность.
- Мне казалось, в нашу последнюю встречу я более чем продемонстрировал мою готовность обходиться без обиняков, граф. Чего нельзя сказать о вас, с вашими оконными манёврами.
Руперт рассеянно покачал носком сапога.
- Что ж, я уже признал, что предпочитаю внезапность во всём. Правильная дуэль тоже скучна. Но, я ценю, если мне отвечают тем же. Всегда мечтал о достойном спарринг партнёре.
- Я понял, - кивнул Рудольф. - Ты пытаешься разнообразить мою жизнь. Не стоило волноваться, право. Я не жалуюсь на хандру.
Руперт поскучнел. Казалось, сейчас он скорчит рожицу и капризно протянет: "Ну-у, я так не играю!". Беседа, похоже, зашла в тупик, а рапиры дуэлянтов, от долгого бездействия, притупились.

[Jack Stapleton]

- Я так и знал, - объявил наконец Хенцау, демонстративно потянувшись. - Это всё вышивка крестом. Она тут всех одомашнила. Сказать по правде, потому-то я и остановился на фотомозаике.
- Так ты что же, вышивать не умеешь? - уголком рта усмехнулся Рудольф.
- Почему же? Ещё как умею, просто не люблю. Напоминает, знаешь ли, как мы торчали по полдня под дверью нашего пятого величества, - только и спасало, что от безделья рукоделье.
- Ох, не увиливай, - погрозил пальцем Рассендилл: желание поддразнить противника незаметно передалось и ему. - Запутаешься небось в первой же нитке.
- Как кузен Руди, а? Ну согласись, уморительное же было зрелище? - Руперт расхохотался и задиристо добавил: - Спорим, я тебя и в вышивке под орех разделаю!
- Только не на интерес, - предупредил Рудольф. - Если проиграешь, оставишь Флавию в покое.
- А выиграю - отдашь мне её наборчик, - выдвинул встречное условие Руперт.
- По рукам, - согласился Рассендилл и отпер дверь на лестницу. - Всё берём новое, из лавки, чтоб без обмана.
- Обижаешь! - укорил граф, съезжая по перилам. - Ого! Ты это видишь?
Пока оппоненты выясняли отношения, Роза принесла из подсобки целую коробку с наборами для вышивки на одежде.
- Самый подходящий размер для поединка, - согласился Рудольф. - Чур, мне вот этот, - и не глядя выудил пакетик с рыбиной, созерцавшей червяка на крючке.
- Старые хобби не ржавеют, - одобрил Руперт, разглядывая белку с орехом в лапах.

[Гость]

Предупредив Розу, чтобы никого к ним не впускала, и сама не входила ни в коем случае, заклятые приятели вернулись в мансарду. Без лишних разговоров они приступили к поединку на иглах. При этом Рудольфу приходилось ещё и следить за Рупертом, который норовил подглядеть, как движется работа конкурента. Сам он, кидая редкие взгляды на графа, видел, что Хенцау шьёт летящими стежками, но определённо, за время увлечения мозаикой, подрастерял сноровку. Усмехнувшись про себя, англичанин последний раз вколол иголку на рыбе и перешёл к наживке. Он так увлёкся, что не сразу сообразил, почему чешуя рыбки начала стремительно менять окраску и словно бы намокать. Несколько секунд, и по охотничьему костюму, над расшиванием которого трудился Рудольф, расплылось пятно, напоминавшее формой лягушку.
- Ещё подлить? - с невинным видом спросил Руперт.
Рассендилл поднял на него глаза.
- Похоже, мне надо было внимательнее слушать, что ты говорил о дуэли по правилам. Испортил хорошую вещь...
- А ты не зевай, - ухмыльнулся граф. - Да, неплохой был костюмчик, мне самому жалко. Но, пари дороже.
- Таких как ты исправит только виселица, - нравоучительно заметил Рассендилл. - Без правил, значит?
- Ага... - развить мысль Руперту не дал тычок под рёбра, выбивший на миг дыхание. Забыв про тонкие материи, противники покатились по полу.
- Кто кого положит на лопатки, тот и выиграл, - выдохнул Рудольф.

[Jack Stapleton]

- Не знаю, не знаю, - пропыхтел Руперт, целясь ему кулаком в династический нос, - ещё не вечер. Но твой настрой... мне решительно нравится!
- Так всего и надо... задать тебе хор-рошую взбучку? - Рудольф перекатился и, вскочив на ноги, успел увернуться от подсечки.
- Для этого у нас силы равны, - напомнил граф и тоже поднялся, опираясь на опрокинутый стул. - Вот с Майклом действительно получилась взбучка лежачему.
- За Антуанетту?
- За пирог. Он мне яблоки на сырую картошку подменил. Спасибо, я хоть попробовал!
- То-то я смотрю, давно ты картохи не ел, - Рудольф шагнул вперёд, прикидывая, с какой стороны навалиться на увлекающегося беседой противника. - Форма уже не та.
- А вот это мы... посмотрим! - Руперт подался в сторону, оказавшись лицом к окну. - Я в тот раз летал, теперь твоя очередь! - и без предупреждения боднул Рассендилла головой в грудь. Подоконника в комнате не было, и англичанин завалился спиной на оконную раму...

Шум потасовки, доносящийся сверху, не на шутку перепугал Розу. Эти звуки уж никак не походили на возню с рукоделием. Когда же над головой начали падать стулья, фройляйн Хольф потеряла всякое самообладание и кинулась на улицу с воплем: "Наше величество бьют!!!"
В этот самый момент на Кёнигштрассе показались три всадника: Флавия и Фриц с Берненштейном. Услышав крики, её величество вихрем слетела с седла и бросилась в лавку, а оттуда - наверх по лестнице. Её глазам предстали сцепившиеся у окна противники и - о ужас! - пузырёк зелёнки, которым коварно воспользовался Руперт...

[Гость]

Тут Флавия показала, что более чем достойна любви и восхищения такого мужчины, как Рассендилл. Мгновенно справившись с потрясением и меньше всего задумываясь о тонкостях этикета, королева схватила пузырёк и вылила всё, что в нём ещё оставалось, на победоносную, бесшабашную головушку Руперта. Граф взвыл и бросился к рукомойнику - спасать глаза от едкой жидкости. Рудольф восстановил равновесие, глядя на любимую женщину с выражением близким к боготворению.
- Чем вы тут занимались? - разрушила всю торжественность момента Флавия.
- Да вот... вышивали, - переминаясь с ноги на ногу и краснея ответил Рассендилл.
Руперт, тем временем, закончил смывать зелёнку с лица. Глазам его больше ничего не грозило, и вообще львиная часть пузырька выплеснулась на шевелюру, которая приобрела теперь насыщенный зелёный цвет.
- Ну и рука у вас, Ваше Величество! - похвалил граф. - Всегда подозревал, что не такая уж вы тихоня, надо только расшевелить... А мне даже нравится, - посмотрелся он в зеркало над умывальником, игнорируя молнии из глаз Рассендилла. - Глядишь, я ещё новую моду введу.
- В тюрьме, - решительно двинулся к нему Запт, но тут прозвенел голос Люцау Ришенхайма:
- Через мой труп!
Граф номер два ворвался в комнату как вихрь и первым делом заслонил собой кузена. Вторым он выхватил из ножен шпагу, готовый поразить каждого, кто к нему приблизится.
- Беги, Руперт, - бросил Ришенхайм через плечо. - Прыгай в окно, как ты любишь - внизу моя лошадь. Не думай обо мне, я за себя постою!

[Jack Stapleton]

Он не сразу заметил, что окружающие прячут улыбки. Даже Руперт, которому вроде бы следовало думать о спасении своей шеи.
- Лютик, не драматизируй, - Хенцау потрепал кузена за плечо на правах заводилы в семье. - Не будем о том, что вообще-то нет смысла линять с такой панковатой приметой, - тут он смахнул со лба свежевыкрашенный чуб. - Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу. Я же говорил, это оттого, что у тебя нет хобби.
- Нет хобби?.. - растерянно прокатилось по мансарде, куда успели набиться все участники приключения.
Поистине, сегодня был звёздный час королевы Флавии.
- Я вас прекрасно понимаю, граф, - проникновенно молвила она, подойдя к нему. - Вы уверены, что мы все - и мистер Рассендилл, и его величество, и я - слишком увлеклись рукоделием и забыли о долге перед королевством. Все эти хотелки, захомячки, хвастушки... Да, я неправа и признаю это. Но вы образованный человек, граф, не чуждый прекрасного, и понимаете, что сами по себе хобби ни в чём не виноваты. Ведь без них жизнь тускла и утомительна.
Собравшиеся притихли, а Фриц вытащил из-за голенища записную книжку и принялся стенографировать.
- Ваше... Величество! - Ришенхайм выронил на пол шпагу. - Вы мне... как в душу заглянули. Я, конечно, пробовал вышивать - кузен Руперт подговорил, - но... не моё это!
- Так может, - продолжала Флавия, - в вас дремлет талант, который послужит на благо королевства и всем нам преподаст урок?
- Если честно, - застенчиво признался Ришенхайм, - мне всегда хотелось вязать одежду для собак.
- Так мы ждём вас на королевской псарне, - солнечно улыбнулась Флавия. - Все размеры, все породы к вашим услугам, а пряжа и подавно.
Запт критически хмыкнул в усы, но не мог не оценить прозорливости её величества.
- Кхе-кхе, - вмешался Рудольф, - всё это, конечно, замечательно, но один вопрос остался без ответа. Скажи-ка, Руперт, куда девался последний фрагмент твоей схемы?

[Гость]

Глаза Руперта плутовато блеснули.
- Неужели ещё не догадался, Артист? Он лежит и ждёт тебя.
- Где?? - с жадным любопытством спросили все, включая Ришенхайма.
- Там, куда я сейчас направляюсь!
С этими словами граф всё-таки выскочил из окна, благо лошадь стояла точнёхонько под ним. До застывших в театральной мизансцене донёсся стук копыт. Рассендилл чертыхнулся и чуть не бросился прямиком к лестнице, однако чувства к Флавии перетянули чашу весов - ровно на мгновение.
- Простите, моя королева, - пробормотал он, виновато посмотрел на неё, а затем выбежал из комнаты.

[Jack Stapleton]

Едва под окнами простучал второй комплект копыт, Флавия тоже бросилась к двери:
- За ним! Ему грозит опасность!
- Но ваш сон уже сбылся, - напомнил Берненштейн, но его величество метнула на него такой взгляд, что он умолк. Фриц, как человек женатый, мгновенно уловил посыл этого взгляда и подавно не стал возражать. Прежде чем покинуть рукодельную лавку, он заглянул в коробку для отложенных заказов и, углядев знакомую фамилию, живо сунул свёрток за пазуху. Рассендилл всё рассчитал верно.
Жители столицы в тот вечер могли наблюдать весьма колоритное зрелище: по улочкам старого города галопом летели два всадника в одних рубахах. У одного шевелюра неравномерно искрилась на солнце малахитовой шкатулкой, у другого из воротника с каждой стороны торчало по иголке с развевающимися цветными нитками. Расстояние между ними понемногу, но неизбежно сокращалось, и Рудольф успел задаться вопросом, а куда же они, собственно, едут, как вдруг Руперт на полном скаку перелетел через вставшую на пути ограду. Рассендилл хлестнул коня и, повторив его манёвр, очутился в каком-то живописном, но явно заглохшем саду.
- Где это мы? - вслух подумал он, пробираясь по заросшей дорожке на звук чужих копыт.
- Как, уже забыли? - откликнулся насмешливый голос, и, раздвинув кусты, англичанин оказался перед заброшенным чайным домиком.

[Гость]

Руперта видно не было, он словно растаял в воздухе, оставив от себя только бесплотный звук. "Прямо Чеширский кот", - усмехнулся Рассендилл, приближаясь к павильончику. "Но с этого котяры скорее станется затаиться в ветвях дерева и прыгнуть на спину".
Рудольф вгляделся в густые кроны, цветом напоминавшие теперь кудри Хенцау. В них весело скакали солнечные зайчики, мешая понять, движется ли там и что-то более материальное. Со всеми возможными оглядками и предосторожностями англичанин вошёл в павильон. В нём также было пусто, по крайней мере, на первый взгляд. Видимо, Руперт решил не показываться, пока его противник не откроет последнюю часть головоломки. Поиск её не представлял сложности - Рудольф приподнял чайный столик, под ним лежала четвертушка схемы с изображением королевской короны.
- Довольно ребусов, граф, - почти миролюбиво обратился он к воздуху, с танцующими в нём пылинками. - Кто, по-вашему, должен примерить на себя это украшение, я или вы? А может, всё-таки, оставим его законному владельцу?

[Jack Stapleton]

Вместо ответа сзади что-то прошуршало в кустах и замерло. Не выпуская из рук чайный столик, Рудольф инстинктивно обернулся... и что-то, свистнув в воздухе, со стуком отлетело от железной крышки. Это была револьверная пуля. Рассендилл успел не без горечи подумать, что противнику изменяет и вкус, и чувство юмора, но с той стороны, откуда стреляли, раздался хруст кустов и шум драки. Бросив на пол столик, он рванул на шум и увидел Руперта: тот, сидя верхом на Бауэре (Рудольф живо опознал лежачего по рассказу Фрица), убирал в кобуру свой револьвер, который, между прочим, держал за ствол.
- Кретин! - ругнулся он, вставая. - Прошу не любить и не жаловать - мой второй ассистент. Понабирал по объявлению... инициативный, тьфу!
- Неужели он мстил мне за ваше поражение? - иронически хмыкнул Рассендилл.
- Ох, не думаю, - покачал головой граф. - Видишь ли, я его уже спустил с лестницы, когда мой неначатый натюрморт с ружьём эмигрировал в его чемодан. Наш друг Бауэр, оказывается, спекулирует редкими наборами, снятыми с производства.
- Значит, посылка... - Рудольф вспомнил ещё одну деталь из рассказа Фрица.
- Имеет для него только материальную ценность. А вообще, Руди, я собирался открыть тебе секрет. Эту корону на тебя рано или поздно нахлобучат без твоего участия.
- Делать мне больше нечего, - пожал плечом англичанин. - У меня дом, рыбалка... наборов целая коробка.
- У тебя коробка, а у твоего тёзки вот такенный сундук, - Руперт показал руками. - Я сам в сторожке видел. А Ришенхайм, если хочешь, подтвердит, что его величество давно подумывает переложить корону с больной головы на здоровую, а самому вышивать помаленьку свои хомячьи запасы.
- И что же ты предлагаешь? Опять страну пилить?

[Гость]

- В смысле? Между мной и тобой, что ли? - Руперт закинул голову и расхохотался. - Да ты не только артист, но и сказочник. Повторяю второй и, надеюсь, последний раз - меня вполне устроит роль твоего любимого подданного. Титулы там всякие, льготы. Ну и эксклюзив на разные новинки вышивки и мозаики.
Рассендилл задумался, нет ли тут подвоха, но в эту минуту дверь павильона отлетела в сторону и внутрь потоком влились все, кого заклятые приятели недавно оставили в Штрельзау. Последним внесло Ришенхайма, который тут же заканючил:
- Руперт, ну ты опять? Хватит уже заговоров против трона! Мне только-только выгодное место предложили... Будь хорошим братом, а?
На сей раз хохот разобрал не только Руперта - Рассендилл тоже смеялся до слёз. Успокоившись, оба стали рассказывать, на чём почти сошлись. Услышав про смену власти без революций и прочих путчей Флавия просияла.
- Ты согласен? - только и спросила она.
Запт отвернулся, пряча в усах невольную улыбку.
- Вы о короле не забыли? - спросил он, стараясь придать голосу должную суровость. - Может, он и не прочь откосить от своих монарших обязанностей, но сходство-то куда девать? Как объяснить народу второго Рудольфа Пятого?
- Элементарно, мой дорогой Запт! - пропел Руперт. - Смотрите. Если бы король неожиданно погиб... Да не зыркайте на меня, я же сказал "если бы". Так вот, а Рассендилл оказался бы под рукой, вы бы раздумывали дважды, прежде чем посадить его на трон? Можете даже не отвечать, я и так знаю.
- Но Его Величество жив, - нахмурился полковник.
- Это, конечно, помеха, - согласился Руперт, игнорируя ярость в глазах Запта, - но не неразрешимая. Пустим слух, будто у короля объявился двойник-англичанин, тем более, что нам и врать не придётся...
Зрачки Фрица вытянулись двумя восклицательными знаками, но он поимел совесть и не стал красть у Руперта его звёздный час.
- ...И этот близнец, хоть ни разу не брат, - продолжал Хенцау, - побывав в Руритании так полюбил наше очаровательное королевство, что решил остаться здесь навсегда. Стопудово, в нём взыграла доставшаяся по наследству кварта крови Эльфбергов. Думаете, кто-нибудь заподозрит подмену, случайно повстречав наше бывшее величество? Да ни в жизнь!

[Jack Stapleton]

- А я даже ручаюсь, что английские родственники не будут искать с ним встречи, - в глазах Рассендилла заплясали зелёные искры. - В крайнем случае терпения оной родни хватит на пять минут. Ну, не считая любимого братца Бобби. Он у тебя дипломат, и любая тайна в нём будет похоронена надёжнее, чем в Рейхенбахском водопаде, верно, Руди?
- Ясно, Руди, - подтвердил монарх, по-братски пожав ему руку.
- На всякий случай - моя фамилия пишется через "игрек", - напомнил англичанин. - А снасти надо сушить сразу, как пришёл с рыбалки. Ну вот, собственно, и всё, что тебе нужно знать.
- К счастью, у вас не только внешность, но и хобби общие, - добавил Фриц.
- И прочие привязанности, - тонко ввернул Руперт и тут же посторонился, пропуская вперёд Розу Хольф.
- Ваше величество, - зачастила она, не сводя восхищённых глаз с Рудольфа-пока-что-Пятого, - мы всё понимаем, королева должна остаться с тем, кто на троне, но не переживайте, я готова всегда быть с вами, я ведь с детства вас просто обожаю! Будем вместе управлять нашим рукодельным магазинчиком. Даже так: я буду за прилавком стоять, а вы витрины оформлять...
- А Борис - товары упаковывать, - ляпнул Берненштейн, вызвав новый взрыв дружного смеха.
- Раз так, ваши величества, пора во дворец, - когда все отсмеялись, Запт с некоторой торжественностью протянул руки Рассендиллу и Флавии, - дела государственные заждались. Хенцау, вы с нами?
- Непременно, как только разберусь кое с чем в родовом гнезде моего дядюшки! - пообещал Руперт и перемахнул через перила прямо в седло. - Оставьте для меня окно открытым!
- Вот кого даже крестиком к месту не пришьёшь, - усмехнулся Рассендилл, точнее, фактически уже Рудольф Пятый. - Наконец-то, любимая, я распакую твою посылку.
- Э! Расскажешь, что в ней? - спохватился кузен.
- Покажу готовый результат, - загадочно подмигнул Рудольф и, подхватив на руки Флавию, понёс её вниз по ступенькам, как самую ценную в своей жизни хвастушку.
Компания уже благополучно выехала за ворота, когда Запт, замыкавший процессию, догнал Фрица.
- Ты не помнишь, - обеспокоенно спросил он, - в какую сторону Рассендилл кладёт стежки?
Фриц поскрёб затылок под фуражкой.
- Вроде слева направо...
- А король справа налево, - Запт покряхтел. - Что ж, будем надеяться, об этом больше никто не узнает...