Я вернулся, а меня ждут!

[Jack Stapleton]

С утра было облачно, и мы договорились, что я искупаюсь на скорую руку и потом встречусь с Бэрил, чтобы зайти в шляпную лавку. (Как позже выяснилось, та шляпная лавка закрылась, зря только старался не замочить волосы на случай примерки.)
На скорую руку, как обычно, не получилось, потому что я хронически склонен залипать на живую природу. Ладно, бабочку мы подстерегали вместе и не без успеха (фото и она же в движении). А вот уточки - целиком моя инициатива. Красавца селезня я обнаружил в камышах на дамбе, а потом из зарослей вдруг выплыла его скромная пёстрая супруга. Никого не напоминает? В этой подборке два Патрика с двумя Кристинами из мира пернатых. Вдохновившись их примером, я не подкачал и улучшил свой результат: переплыл озеро брассом за 10:28 в один конец. На самом деле быстрее! Просто, подплывая к берегу, я вдруг увидел Холмса: сидит на камешке у воды и читает книгу. Я так удивился, что забыл браслет остановить!
Ну, а поскольку предъявить мне нечего, а терять последний жаркий день не хотелось, после обеда я снова вернулся на пляж - уже с твёрдым намерением поснимать с воды. Ну что, Джек, хороша майская водичка? Как насчёт тростниковых ворот? И я бы спокойно до них доплыл, если бы среди орущих и мельтешащих чаек не увидел знакомые белые шеи. Чомги определённо ждали меня! Хотя слишком близко не подпускали. Но сейчас важен сам факт!
Увы, придётся добавить немного торфа в термос кофе и признать, что новый телефон не слишком годится для мокросъёмки. Как ни странно, причина даже не в настройках камеры. Он слишком чуткий: активируется от тёплой воды и самопроизвольно меняет какие-то настройки. Так что лучше всего, что поделаешь, вышли пейзажи. Похоже, идея фотоаппарата ко дню рождения снова актуальна.
Представляем фильму о том, как Джек воевал с настройками камеры. В кадр попала даже моя рука, когда я пытался подплыть ближе. Птички, которые прямо держат шеи - это и есть чомги.
Да! Чуть не забыл: утром я видел, как в тростники влетела малая выпь. Они тоже вернулись с зимовки!

Comments

[Гость]

- Да, что-то голова кругом идёт, - согласилась Арлена. - Не могла бы я остановиться у тебя, скажем, на день два, Шар... Летиция?
- В моём новом поместье можно разместить целый театр, - сухо ответила Летиция. - Надеюсь, несколько шагов вы пройти сможете? Я на машине.
- Весьма предусмотрительно, - миссис Маршалл с тревогой оглянулась. - Тут бегает какая-то жуткого вида собака - она и загнала меня в болото.
Только что спокойная и деловитая мисс Блэклок изменилась в лице.
- Собака? - голос её дрогнул. - Вам не почудилось?
- Ну... я уже не так уверена, - замялась Арлена. - Но, если это была галлюцинация, то очень натуральная!
- Конечно, вам привиделось, - уже твёрже произнесла Летиция. - Пойдёмте скорее - вы и так надышались.
Со всей возможной скоростью Арлена доковыляла до новёхонького бентли. Она не особенно следила за дорогой, да это в такой тьме было бы и затруднительно. Однако, когда фары осветили пункт прибытия, рот у неё открылся сам собой. Теперь прима не сомневалась, с каким Патриком ей предстоит встретиться через мгновение...

[Jack Stapleton]

- Что скажете? - с затаённой гордостью поинтересовалась мисс Блэклок. - Это Патрик помог мне его купить. Благодаря мистеру Ст... хм, дела мои заметно поправились. Прошу!
Арлена закусила губу, чтобы не выдать своего возмущения. Нет, это же надо! Дом, ради которого Патрик подбил её на кражу бриллианта, достался какой-то грымзе, вдобавок выдающей себя за собственную сестру! Последняя злорадная мысль вернула на лицо мстительной актрисы улыбку в сорок два фарфоровых зуба.
В холле, освещённом лишь канделябрами и ничем не намекавшем на двадцатое столетие, уже собрались домочадцы мисс Блэклок.
- Силы небесные, тётушка, кто это с вами? - бросился вперёд молодой атлет с шапкой каштановых кудрей. В голубых глазах не мелькнуло даже тени узнавания. "Вот притворщик!.."
- Да она же совсем босая! - всплеснула руками девушка, такая же кудрявая, глазастая и совершенно не похожая на Кристину. Сделав это открытие, Арлена украдкой испустила вздох облегчения.

[Гость]

"А она-то хоть настоящая? - подумала дива. - Вряд ли, раз называет этого альфонса своим братом и не краснеет. Ладно, потом разберусь, кто здесь кто. Сначала ванна и ужин".
И то, и другое, миссис Маршалл любезно предоставили. За столом, кром уже знакомых ей домочадцев, к ним присоединилась ещё некая Дора Баннер - на вид совершеннейший божий одуванчик.
- Ах вы бедняжка! - закудахтала она, увидев Арлену. - Лотти уже рассказала, сколько вы натерпелись.
От актрисы не ускользнуло, как при этом уменьшительном, но явно не от Летиции, имени, веко мисс Блэклок дёрнулось.
За ужином прислуживала стрёмная девица. Она кидала на гостью испепеляющие взгляды, которым позавидовала бы актриса третьесортной мелодрамы.
- Не обращайте внимания на Мици, - с добродушным смешком прокомментировал Патрик. - Она в Баскервиль-холле скрывается от агентов гестапо и в каждом новом лице ей видится переодетый агент.
- Почему только в новом? - Джулия сложила губки бантиком, но в глазах так и прыгали лукавые искорки. - Среди старожилов тоже могут обнаружиться тёмные лошадки.
Арлена заметила, что чувствительное веко "Летиции" среагировало и на это нарочито невинное заявление.
По крайней мере, постели в Холле были мягкими. Уютно свернувшись под пуховым одеялом, актриса попыталась прикинуть, как вести себя с Патриком, однако, не додумав мысль, провалилась в сон. Впрочем, из объятий Морфея её вырвали самым бесцеремонным образом слышавшиеся в коридоре всхлипывания. Плакала женщина. Миссис Маршалл на цыпочках прокралась к двери, приоткрыла её на щёлочку и осторожно выглянула...

[Jack Stapleton]

Коридор заливал зеленоватый лунный свет, падавший из высокого стрельчатого окна. На его фоне отчётливо темнели две женские фигуры. Одна из них, прижимавшая к лицу руки, и была виновницей пробуждения Арлены: по мешковатому платью нетрудно было опознать мнительную Мици. Вторая стояла лицом к окну, держа в руке лампу, и медленно описывала в воздухе какие-то загогулины. Рассмотреть её не представлялось возможным - только пышные вьющиеся волосы, как у Джулии, но посветлее.
"Кому же они светят? - задалась вопросом миссис Маршалл. - Не дай бог, приманят эту кошмарную псину!"
Тут под её ногой скрипнула половица, и прима сочла за лучшее шмыгнуть обратно в комнату, пока заговорщики её не засекли.
Утром за завтраком домочадцев оказалось не в пример меньше. Патрик и Джулия, по словам Летиции, с утра пораньше отправились на болота - заниматься научной работой. Арлена недоверчиво хмыкнула: научная работа как-то не вяжется с человеком, который днём не вылезает из моря, а по вечерам с танцпола, - но потом вспомнила что-то насчёт латыни и промолчала. Тем более ей не давала покоя ночная загадка.
- Скажите, - как бы невзначай обратилась она к мисс Блэклок, - а есть ли в доме кто-то, кого мне ещё не представили?
- Разве только миссис Хеймс, - живо откликнулась Дора, - но она ночует в другом крыле.

[Гость]

Словно услышав, что о ней говорят, миссис Хеймс спустилась по лестнице. Арлене даже не потребовалось пояснений, она тут же узнала светловолосую женщину, проделывавшую ночью трюки с лампой.
"Да по сравнению с этим домиком на болотах пансион Дафны просто клетка с райскими птичками", - съязвила она про себя.
После ритуала представлений, на сей раз последнего, завтрак возобновился.
- Вы чудесно выглядите, Патрик, - решила поддержать миссис Маршалл застольную беседу. - Такой загар в Англии, и в это время года!
- Время действительно не лучшее, - согласилась Джулия. - Орхидеи уже отцвели.
- Я буквально на днях вернулся с отдыха, - Патрик одарил Арлену ослепительной улыбкой, из тех, которые так охотно расточал ей в недавнем прошлом. - Карибы приятное местечко, но я в очередной раз убедился, что лучше Англии нет ничего. Особенно. Дартмура.
Его голубые глаза мечтательно затуманились и экс возлюбленный опять уткнулся в утреннюю газету. Неожиданно Патрик вскинул голову. Губы ещё улыбались, но как-то неуверенно.
-Что такое, Патрик? - мисс Блэклок подняла брови.
- Э... тётя Летти... Тут пишут, что в Баскервиль-холле произойдёт... убийство.

[Jack Stapleton]

Хозяйка дома завладела газетой, и её лицо вытянулось в недоумении.
- "В десять часов вечера, в тисовой аллее, когда силы зла властвуют безраздельно", - процитировала она. - Ничего не понимаю.
- Я так и знала! - взвизгнула Мици. - Они меня вычислили! Теперь нас всех отправят в газовую камеру!
- Не берите в голову, Мици, - выступила оплотом разума Филиппа Хеймс. - Скорее всего, это чья-нибудь шутка.
- Упаси боже от таких шутников! - прокудахтала мисс Баннер.
- Да, шутка весьма скверная, - согласилась Летиция. - И что же теперь? Мы же не можем сделать вид, будто ничего не происходит.
- Мы при всём желании не сможем, - вставила Джулия, - к десяти часам сюда весь Гримпен сбежится.
- Предлагаю взять среднеарифметическое, - объявил Патрик. - Раз соседи в любом случае сбегутся, надо встретить их, как подобает хозяевам поместья. Поставим кофе и лёгкую закуску, а то, чем чёрт не шутит, Мици испечёт "Прекрасную смерть"... А что вы скажете, миссис Маршалл? - он испытующе прищурил глаза.
Арлена тут же вспомнила про ночные фокусы с лампой. Если она ещё не разучилась предугадывать сценарные ходы, то Мици с Филиппой наверняка знают больше, чем кажется. Ну что ж, не стоит их настораживать раньше времени.
- Неплохая идея, - согласилась она. - Я, кстати, могу что-нибудь спеть для гостей.

[Гость]

- Да-да! - подхватил Патрик жизнерадостно. - Что-то наподобие: "Там, где любовь, там всегда проливается кр-ровь!".
Он достоверно изобразил бандитский оскал. Мисс Баннер взвизгнула, Мици уронила тарелку.
- Убийство глазуньи с беконом уже совершилось, - прокомментировала Джулия. - Патрик, это ведь была твоя порция?
После завтрака Арлена бродила по дому, не зная куда себя деть и к чему ещё применить столь неожиданно открывшийся в ней талант детектива. "Видел бы меня сейчас Эркюль Пуаро, - размышляла она. - Я расследую преступление! Да не одно, а целый комплект!".
Поиски новых улик привели её к библиотеке. Читала миссис Маршалл в основном глянцевые журналы, но знала, что в библиотеках часто происходят загадочные и кровавые события. В этой, правда, не обнаружилось ничего интересного, кроме шкафов под потолок, заставленных книгами. Пересчитывать их у Арлены желания не было и, разочаровавшись, она уже собралась идти дальше, когда взгляд её случайно наткнулся на витиевато выписанное название, украшавшее один из корешков. "Собака Баскервилей"? Что книга с таким названием делает в Баскервиль-холле? Это не могло быть просто совпадением...

[Jack Stapleton]

При взгляде на обложку у Арлены едва не вырвался вопль в стиле Мици. На переплёте красовалась клыкастая пёсья морда, почти неотличимая от той, из-за которой начались злоключения актрисы. Переборов страх, она заметила в книге закладку, раскрыла на соответствующей странице и погрузилась в чтение. Застань её в эту минуту Брюстер - снял бы в сотне ракурсов и ринулся строчить статью под названием "Шок! Скандал! Звезда Бродвея не в себе!"
Спустя несколько минут томик выскользнул из рук примы на диван. Параллель была слишком очевидна. Десять часов вечера и тисовая аллея в объявлении явно не с потолка взялись. Но кто же и кого будет убивать? В книжке, кажется, охотились на владельцев поместья - получается, за Шарлоттой, которая теперь объявила себя Летицией. Видимо, кому-то не терпится наложить лапу на Холл. Уж не задумал ли Патрик загладить свою вину перед любимой и очистить замок? Потому и притворяется? Как ни соблазнительно звучала эта версия, Арлена не без сожаления её отвергла: ночные прогулки с лампой сюда никаким боком не вписывались. Поразмыслив, сыщица-любительница незаметно унесла книгу в свою комнату и спрятала под подушку, чтобы изучить её на досуге.
К вечеру и в самом деле начали подтягиваться гости: всех так и распирало от любопытства, но они, точно сговорившись, делали вид, будто наведались по делу или случайно. Миссис Блэклок ничего не оставалось, как оделять каждого чашкой кофе, сваренного Патриком, и куском "Прекрасной смерти" (это оказался вкуснейший шоколадный пирог с изюмом, заставивший Арлену забыть само слово "диета"). Постепенно вокруг стола в беседке, освещённого керосиновой лампой, собралась толпа не меньше, чем в норке Бильбо Бэггинса.

Офф: О Бильбо. Однажды в газете он прочитал: "Объявлена кража со взломом", а потом повалили гномы)))
Ещё офф: фамилия убитого - Шерц - означает "шутка". Хм, Руди Шутка - прозрачный псевдоним и шиш убьёшь))

[Гость]

- Какие милых орхидеи! - в очередной раз воскликнула миссис Светтенхэм.
- Они пластмассовые, настоящие уже отцвели, - улыбка Джулии всё больше напоминала рекламу услуг дантиста.
- Когда же кого-то убьют? - требовательно спросила непосредственная миссис Хармон.
Патрик щёлкнул по циферблату своих швейцарских часов:
- Если верить объявлению, шоу должно начаться ровно в 18-30. То есть, - он выдержал театральную паузу, - ровно через минуту.
Повисла тишина. Даже самые скептически настроенные из гостей притихли и, как один, напряжённо всматривались в сгущающиеся осенние сумерки...

О Бильбо. Однажды в газете он прочитал: "Объявлена кража со взломом", а потом повалили гномы)))

Но взломщиком пришлось стать ему самому )

фамилия убитого - Шерц - означает "шутка". Хм, Руди Шутка - прозрачный псевдоним и шиш убьёшь))

Из серии "нарочно не придумаешь" )) Может, Шерц и хихикал над иронией судьбы, однако потом ему стало не до шуток )

[Jack Stapleton]

Мисс Блэклок потянулась к лампе, чтобы прибавить света, но за секунду до прикосновения та вдруг зачадила и погасла. Парк погрузился в тревожную темноту, а с горизонта медленно наползал полупрозрачно-белый туман. И из этого тумана внезапно послышался мерный дробный топот и глухое утробное ворчание. Дора сползла на стул в полуобморочном состоянии, полковник Истербрук заслонил собой жену, а мисс Хинчклифф пробормотала: "Чёрт знает что, пить надо меньше..."
Арлена вместе со всеми, затаив дыхание, не сводила глаз со страшной пришелицы. И тут непонятно откуда грянул выстрел. Собака шарахнулась в сторону, взвизгнула жалобно и негодующе и галопом унеслась в темноту.
- Да зажгите кто-нибудь лампу! - выкрикнул Эдмунд.
Патрик вытащил спички, и над столом вновь заплясал огонёк. В ту минуту, когда он разгорался, Арлена прочла в глазах бывшего любовника недоумение, а секундой позже - и гнев.
Мисс Блэклок прижимала к уху окровавленный платок.
- Это собака? - ойкнула мисс Мергатройд. - Она не бешеная?
- Ох, Эми, не дури, - вернула её в реальность мисс Хинчклифф. - Тот кабысдох до нас даже не добежал.
- Значит, тётушка... это в вас стреляли? - с расстановкой, словно не веря, проговорила Джулия.

Но взломщиком пришлось стать ему самому )

Как и мисс Блэклок) С той лишь разницей, что Бильбо был честно не в курсе))

Из серии "нарочно не придумаешь" )) Может, Шерц и хихикал над иронией судьбы, однако потом ему стало не до шуток )

Шалость удалась, как говорится!

[Гость]

Летиция посмотрела на неё пристально, словно пытаясь просветить насквозь.
- Думаю, - отчеканила она, - это была случайность. Кому-то захотелось нелепо пошутить.
- Но как же! - заквохтала пришедшая в себя Дора. - Лотти... то есть Летти, ты же истекаешь кровью!
- Не преувеличивай, Банни, - голос Летиции потеплел. - Это просто царапина. Глупый инцидент, но неприятный. Надеюсь, все меня извинят, если я уйду с собственной вечеринки. Мне надо прилечь.
- Конечно, мы вас понимаем, - прожурчала миссис Светтенхэм. - Не знаю, захотят ли остаться другие, а я, пожалуй, тоже пойду. Нравы Дикого Запада хороши в кино, но неуместны в Англии.
Эдмунд поспешно поддержал мать под руку, что-то бормоча о главе, которую сегодня рассчитывал закончить. Гости, уронив пару вежливых слов, рассеивались в темноте, как блуждающие болотные огни. Дольше остальных задержался полковник Истербрук, предложивший проводить мисс Блэклок, от чего та любезно отказалась.
- Благодарю, полковник, я крепко стою на ногах. Небольшое волнение, не более.
Арлена поискала взглядом Патрика, но тот куда-то исчез, пока она отвлеклась на суету вокруг Летти-Лотти. Зато Джулия продолжала торчать в беседке с видом без слов говорящим, что она просидит тут хоть до конца света, но уйдёт последней. Разочарованная, но и заинтригованная, дива побрела в дом.
Гостиная уже опустела, однако дверь в библиотеку была гостеприимно приоткрыта. Решительным шагом Арлена двинулась к нужному стеллажу, схватила с полки "Собаку Баскервилей" и наугад раскрыла томик. На странице говорилось что-то о письме из газетных вырезок. Миссис Маршалл собиралась было захлопнуть обманувшую её книгу, когда взгляд выхватил два слова.
- Маникюрные ножницы, - не веря своей удаче прошептала она. - Чёрт... Так вот чем Шарлотта поранила ухо? Но, зачем ей это?

С той лишь разницей, что Бильбо был честно не в курсе))

Поэтому гномы были его единственными гостями ))

[Jack Stapleton]

Вывод напрашивался со всей простотой и очевидностью: стрелять собирались вовсе не в мисс Блэклок, и та это прекрасно знала. Но кто же и кого наметил своей жертвой в получившейся книжной инсценировке? Ведь вроде бы даже собака не пострадала...
Так, стоп. Как бы Лотти ни отговаривалась, в собаку, похоже, она всё-таки верит. Может, знала, что псина явится по её душу, и нанесла упреждающий удар?
- Хм, суперкнига, - усмехнулась Арлена, переворачивая страницу за страницей, - не подскажешь ли заодно, кто тут собаку науськивает? Ой... силы небесные!
Она уронила книгу на стол и даже глаза протёрла. С цветной иллюстрации на неё смотрело лицо Патрика - с пушистыми, по викторианской моде, бакенбардами, но неизменно узнаваемое благодаря чистым голубым глазам и открытой улыбке. Рисованный двойник Редферна протягивал руку для пожатия, а в другой держал сачок для бабочек.

Поэтому гномы были его единственными гостями ))

Ну, и сыщик Гэндальф)))

[Гость]

- Вот так сюрприз, - мурлыкнула миссис Маршалл прямо в бесстыжие голубые гляделки, и, что поделаешь, приступила к чтению с самого начала. Во всей этой истории следовало разобраться.
Книга, неожиданно, оказалась увлекательной. Арлена не заметила, как добралась почти до конца детективных хитросплетений. Она уже читала про портрет нечестивого Хьюго Баскервиля, когда на её плечо легла чья-то рука и сжала, если так можно выразиться, с угрожающей лаской.
- Что такое, Арлена? - прозвучал знакомый вкрадчивый голос с кошачьими нотками. - Давно ли ты стала любительницей литературы?
Миссис Маршалл подняла голову и встретила взгляд бывшего любовника. Может быть из-за полумрака в библиотеке, разгоняемого лишь светом лампы, глаза Патрика, всегда небесно-лазурные, казались сейчас потемневшими.
- Не спится, - она натянуто улыбнулась. - Время ещё детское, а несостоявшееся убийство, сознаюсь, меня возбудило. Вот... пытаюсь успокоиться.
- Да? И что же за сочинения выбирает звезда ревю, чтобы утихомирить нервы? - Патрик потянул книгу к себе и короткая борьба окончилась не в пользу Арлены. - Ба! По-моему, такими историями только больше страха нагонишь!
- Отдай! - Арлена попробовала выхватить томик. - Это, в конце концов, не по-джентльменски!
- Тоже мне, леди, - Патрик отступил, глаза его превратились в голубые льдинки. - Мой вам совет, миссис Маршалл. Н забивайте свою прелестную головку подобной чушью. Если, конечно, вам дороги жизнь и рассудок.
Он сунул "Собаку Баскервилей" под мышку и покинул библиотеку не пожелав спокойной ночи. Арлена была обескуражена его грубым напором, однако сыщицкий азарт взял верх над обидой. Как ни хотелось ей узнать развязку повести, она рассудила, что знает достаточно для продолжения собственных изысканий. Имя преступника Шерлок Холмс назвал, и оно, на минуточку, совпадало с так кстати вырвавшимся у мисс Би "мистером Ст...". Впрочем, в данный момент её больше занимал фамильный портрет. Если беллетрист не врал, одна из копий милого Патрика по-прежнему здесь, в Холле. Актриса вернулась в гостиную и едва не налетела на Мици.

Ну, и сыщик Гэндальф)))

Превративший жилище почтенного хоббита в мораноловку )))

[Jack Stapleton]

Та попыталась незаметно ретироваться, но Арлену разобрал детективный азарт и желание примерить на себя амплуа Холмса и Ватсона в одном лице. Уперев руки в боки, она загородила служанке дорогу и смерила её испытующим взглядом, отработанным в какой-то клюквенной постановке про царицу Екатерину.
- Вот что, голубушка, ты и сама знаешь, что влипла по уши, - предупредила она. - Так что лучше выкладывай без утайки - кому и почему вы с миссис Хеймс светили лампой в окошко?
Стоицизма, проявленного книжным Бэрримором, Арлена от Мици не ждала. В лучшем случае очередной бессмысленной истерики. Но реакция её удивила.
- Я не виновата! - зачастила девушка. - Я всего лишь хотела ему помочь! Если б вы знали, фрау, какой это был чудный ребёнок!
- Какой ребёнок? - у Арлены живо сработала профессиональная память на диалоги. Не хватало ещё, чтобы у этой немецкой тарахтелки тоже обнаружился брат с уголовным прошлым!
- Да Руди же, Руди Шерц из гостиницы! Мы вместе выросли. Я вам могу показать его портрет в детстве... Война нас разлучила, а недавно он тоже оказался в Англии и попросил меня о помощи..
- Посветить свечой в окошко? - недоверчиво уточнила Арлена. - Чем это может помочь?
- Не знаю. Но я должна была подать сигнал, когда он сможет поговорить с хозяйкой наедине. У него было для мисс Блэклок очень важное предложение.
- И где он ждал твоего сигнала, в гостинице?
- Гостиница далеко, - отрицательно качнула тёмными косами Мици. - Руди вечером приходил на болота...
Арлена задумалась. Нет уж, в полевые условия она больше ни ногой, здесь и приличных туфель взамен утопленных не купишь. Патрик вроде рассказывал, что часто путешествовал по Девону, но теперь доверие к нему рухнуло окончательно. Так, а кое-что она из виду упустила...
- А почему тебе помогала миссис Хеймс?
- Она случайно меня увидела вчера, - шмыгнула носом Мици. - Пришлось ей рассказать.
"Ну что ж, тогда понятно, почему девчонка так ревела", - сообразила Арлена. Что ж, если эта Филиппа в курсе заговора, может, её проще всего привлечь на сторону расследования? Брутальная тётка Хинч, может, тоже неплохая помощница, но притереться друг к другу им будет трудновато.

Превративший жилище почтенного хоббита в мораноловку )))

И пока Смог пытался расковырять зелёную дверь и добраться до восковой копии мага, в его собственной норе шёл отжим золота))

[Гость]

- Можешь идти, - милостиво разрешила она всхлипывающей прислуге. - Хотя, погоди. Скажи, в Баскервиль-холле есть картинная галерея?
Мици похлопала глазами, потом утвердительно кивнула.
- Конечно, фрау. Вот же она, в глубине гостиной.
- Правда? Должно быть, за всеми этими событиями я не обратила внимания, - Арлена небрежно махнула рукой. - Посвети мне, дорогуша, хочу полюбоваться старинными портретами.
Без большой охоты служанка взяла со столика лампу в форме пастушки, наверняка ту самую, которую использовала для сигнализации и, пройдя к противоположной стене, подняла её повыше. Пятна света забегали по камзолам, кружевным воротникам, обрамлённым париками лицам. Арлена напряжённо вглядывалась в каждую высвеченную фигуру. Контр-адмирал, учёный, просто помещик, пожелавший запечатлеться со своей любимой охотничьей собакой... Вот оно! Те же холодные голубые глаза, которые смотрели на неё несколько минут назад. Попросив Мици задержаться у этого портрета, актриса подошла ближе. На табличке внизу значилось "Сэр Хьюго Баскервиль".

И пока Смог пытался расковырять зелёную дверь и добраться до восковой копии мага, в его собственной норе шёл отжим золота))

Бильбо получил свою часть "за вредность" ))

[Jack Stapleton]

Арлена торжествующе усмехнулась. Теперь всё встало на свои места. Значит, Патрик и Джулия охотятся за поместьем. Видимо, решили приложить к холлу солидный капиталец в виде наследства, когда-то завещанного сёстрам Блэклок... или кому-то из них? Точно, Летиции. Шарлотту с её запущенной болячкой вряд ли бы осчастливили. Но Шарлотта теперь зовёт себя Летицией, а устроители легенды, вероятно, и не догадываются, что прав на денежный дождик у неё чуть меньше, чем никаких. А вдруг Шарлотта и не в собаку стреляла, а в этого Руди с болот?.. Ясно было одно: светового собеседника Мици пора было припирать к стенке.
Вернувшись в комнату, Арлена бесцеремонно перерыла платяной шкаф, нарядилась в охотничий костюм с чужого плеча и отправилась на поиски Филиппы Хеймс.

Бильбо получил свою часть "за вредность" ))

И поставил новую дверь, антидраконную)

[Гость]

Постучав в дверь комнаты Филиппы, Арлена внезапно вспомнила, что на дворе ночь, и та, возможно, давно спит. Но с другой стороны почти сразу послышалось: "Входите". Миссис Хеймс сидела за столом, и, похоже, до полуночного визита кому-то писала. Короткой паузы перед ответом ей хватило, чтобы скрыть своё занятие, однако глаз дивы подметил лёгкий беспорядок. Впрочем, об этом можно был подумать и завтра, точнее, утром.
- Миссис Маршалл? - Филиппа выглядела удивлённой. - Вам что-то нужно от меня?
- Дело в том, - без экивоков перешла к сути Арлена, - что прошлой ночью я видела, как вы оказывали Мици маленькую услугу. Она мне обо всём рассказала, так что это уже не тайна.
Миссис Хеймс кивнула, как бы принимая к сведению слова собеседницы.
- Весьма благородно, что вы согласились помочь двум родственникам, заброшенным в чужую страну, - продолжала Арлена, стараясь, чтобы патетика звучала естественно, но без преувеличения. - Я бы поаплодировала такому великодушию и не стала вмешиваться, однако происшествие на вечеринке кое-что меняет. Этот лай... он доносился с болот. Я предлагаю, чтобы вы снова подали сигнал Руди Шерцу и уговорили его подойти к калитке в тисовой аллее. Возможно, он сумеет пролить свет если не на объявление в газете, то на появление собаки и стрельбу.
Чем-то собственные слова актрисе не нравились, как будто с ними не всё было в порядке. Но ловиться ощущение не желало и она отложила его анализ на потом, вместе с таинственной перепиской Филиппы. Иногда нужно действовать, а не рассуждать, разве сам Шерлок Холмс не подтвердил это на практике?

И поставил новую дверь, антидраконную)

Но гномов и Гэндальфа она пропускала по фейс-контролю )

[Jack Stapleton]

Спрятав письмо в ящик стола и взяв со стола лампу в форме пастушка (кажется, парную к той, что была у Мици), миссис Хеймс вывела Арлену в коридор. "Это единственное место, которое видно с болот", - пояснила она, вставляя штепсель в розетку.
Не прошло и пяти минут, как где-то среди непроглядной тени, окутавшей болота и взгорья на горизонте, замерцал огонёк - сперва слабо, потом заметно ярче.
- Знаете, где это? - вглядываясь в темноту, спросила сыщица-любительница.
- На косогоре у древних хижин, - отозвалась Филиппа. - Я покажу дорогу.
Вскоре обе женщины пробирались по извилистой мокрой тропинке, уходя всё дальше от замка. Хоть Арлена и привыкла к основательным нагрузкам на сцене, песни и танцы не шли ни в какое сравнение с исследованием болот, и она начала опасаться, что надолго её не хватит. Филиппа же невозмутимо шагала вперёд в своих резиновых сапогах, освещая дорогу карманным фонариком.
- Вы что-нибудь прихватили? - на всякий случай поинтересовалась прима.
- Только фонарь, а что?
- А у меня флакончик с лаком, - Арлена нащупала в кармане импровизированное оружие. - Ой! Видели?
Огонёк, горевший наверху впереди, вдруг резко полетел вниз и погас. Затем послышался глухой тяжёлый удар об землю.
- Руди! Где ты? - Филиппа метнулась вперёд, так что за ней уже невозможно было угнаться. Когда, наконец, запыхавшаяся Арлена поднялась наверх по тропинке, её провожатая сидела у подножия косогора, держа на коленях растрёпанную белобрысую голову молодого парня с тонкими усиками. С его затылка по рукам Филиппы струйками стекала кровь.
- Это и есть... Шерц? - выдохнула Арлена. Миссис Хеймс коротко кивнула.
- Бедная Мици, - добавила она.
- Боже! Вы видели это чудище?
Из-за россыпи валунов показалась Шарлотта собственной персоной. Минутой позже с другой стороны выбежали Джулия и Патрик - последний опирался на трость с набалдашником в виде пёсьей головы.

Но гномов и Гэндальфа она пропускала по фейс-контролю )

Голлум попробовал пройти с кольцом - ему очень хотелось попробовать рыбки из хоббичьей кладовки, солёной и копчёной))

[Гость]

Тут актрису словно в темечко тюкнуло. Вот, что не давало ей покоя! Это же сцена из романа - смерть каторжника! Но кто из вновь появившихся её поставил? Она перебегала взглядом с мисс Блэклок на лже-Симмонсов и обратно.
- Тётушка! - воскликнул Патрик. - Вы живы? А кто тогда это?
- Не знаю, кто он, но видела, что с ним произошло, - с расстановкой ответила Шарлотта. - Мне так и не удалось уснуть, поэтому я решила подышать свежим воздухом...
- На болотах? - чуть ехиднее, чем стоило осведомилась Арлена.
- Живя здесь я привыкла к прогулкам по вересковым пустошам, к вашему же счастью, - обрезала её мисс Блэклок. - Но на этот раз я ничем не смогла помочь. Ужасный зверь набросился на бедного юношу и тот полетел с обрыва...
- Зверь? - переспросила Джулия.
- Да. Похожий на собаку, но гигантских размеров, - мисс Блэклок прикрыла глаза, будто заново переживая испытанный ужас. - Самое страшное, что морда её была как будто объята пламенем.
Если бы Арлена не ознакомилась с классикой детективного жанра, она бы порядком перетрухнула, услышав такую историю. Сейчас же её разбирало любопытство, кто всё-таки напустил собаку на бедного Руди. Судя по его реакции, всё-таки Патрик, знавший о пристрастии "тёти Летти" гулять в поздние часы. Но, как мошенник заставил псину светиться? До этого момента актриса не добралась, а книжка теперь была недоступна.

Голлум попробовал пройти с кольцом - ему очень хотелось попробовать рыбки из хоббичьей кладовки, солёной и копчёной))

Но кольцо укатилось от него под дверь, прямо в руки Бильбо ))

[Jack Stapleton]

Гость с континента не подавал признаков жизни, и Патрик посоветовал вернуться домой и вызвать по телефону полицию и скорую. Идея отложить вмешательство властей до утра устроила всех, и компания двинулась в обратный путь.
У калитки брат с сестрой ненадолго задержались. Воспользовавшись тем, что Шарлотта увлечена разговором с миссис Хеймс, Арлена тоже отстала и тихонько прокралась назад. Вскоре до неё долетели взволнованные тихие голоса.
- Врёт и не краснеет! - возмущался Патрик. - А все поверили... Да единственное, что светилось вокруг этого олуха, - его фонарик. Уж в такой-то темени обознаться невозможно.
- Боюсь, мисс Би нас раскусила, - озабоченно протянула Джулия. - Хочет все происшествия списать на Эмму, зная, что мы не сможем доказать её алиби.
"Эмма?" Арлена знала всего одну Эмму - собаку из какой-то допотопной оперетты, которая кричала нечеловеческим голосом. Но дальнейший поворот темы заставил её похолодеть.
- А как быть с твоей недодушенной пассией? - продолжала мисс Симмонс. - Мне не нравится её непомерное любопытство.
- Пока надеюсь обойтись малой кровью. Я, конечно, зря её напугал, теперь едва ли выведаем, что она успела узнать...
В эту самую критическую минуту Арлена зацепилась шпорой своего охотничьего сапога за ветку и с шумом плюхнулась на гравиевую дорожку.

Но кольцо укатилось от него под дверь, прямо в руки Бильбо ))

"Колечко-колечко, выйди на крылечко!" - причитал Голлум)

[Гость]

Разговор сразу смолк, зато послышался хруст гравия под двумя парами ног, и он с каждой секундой приближался. Забыв о гордости, миссис Маршалл на четвереньках шмыгнула за деревья, стараясь производить как можно меньше звуков. Едва она успела отползти под прикрытие старого тиса, как на дорожку вышли Патрик и Джулия.
- Что это было? - спросила мисс Симмонс и её язвительный тон не мог скрыть обеспокоенность. - Только не говори, что твоя ненаглядная выпь.
- Выпи кричат, а не шлёпаются на пятую точку, - охотничий азарт в голосе Патрика Арлене не понравился. - Видишь, ветка сломана. Сейчас посмотрим, что у нас тут за птичка.
Боясь вздохнуть или зашуршать, актриса осторожно, шажок за шажком, передвинулась к следующему дереву, найдя за ним временное прибежище. Патрик просунулся между соседними тисами, его костюм смутно белел в темноте.
- Ни черта не видно, - бросил он сквозь зубы. - Фонарь бы.
- Нет уж, я тебе не девочка на посылках, - откликнулась Джулия. - Хочешь, сходи сам, а я пока покараулю нашу пташку, чтоб не улетела.

"Колечко-колечко, выйди на крылечко!" - причитал Голлум)

Но вышел к нему Бильбо, правда, с кольцом на пальце )

[Jack Stapleton]

- Я придумал кое-что получше, - сообщил Патрик, выбравшись из зарослей. - Подожди минутку.
Он вручил Джулии свою трость, и вскоре белый пиджак растворился в осенних сумерках.
"Получше" в устах охотника за бриллиантами не сулило ничего хорошего, но сейчас, по крайней мере, Арлене не угрожали его бицепсы, накачанные за счёт регулярного плавания. А с Джулией, если уж прижмёт, можно попробовать столковаться чисто по-женски.
Мнимая мисс Симмонс, однако, и не думала о том, чтобы оставить пост: она прохаживалась по гравию туда-сюда, как сэр Чарльз в "суперкниге", и точно так же дымила сигаретой в мундштуке. Но вскоре к её шагам добавились ещё одни, принадлежащие явно не Редферну, и глуховатый женский голос произнёс:
- Вот ты где, сестрёнка! Весь день не могла застать тебя одну.
- Мы как раз не одни, - возразила Джулия, показывая на живую изгородь. - Твоя новая напарница, которая тут сидит, слегка заигралась в мисс Брэдли.
- Когда ты выудила на Карибах Патрика, я помалкивала, - Филиппа понизила голос до шёпота.
- Патрик не в счёт, он свой. - Арлена едва различала слова. - Да и Эмма его сразу признала. Ладно, разговоры потом. Сейчас они вернутся, и мы хорошенько потрясём эту перезрелую бабочку.
"Это вы поторопились!" - подумала актриса, пятясь на четвереньках в сторону дома. И тут сзади что-то горячо и шумно задышало ей в спину. Что-то большое и живое. Так дышат только...

[Гость]

От страха Арлена забыла даже заорать. Она стояла столбом, не допуская и мысли о том, чтобы повернуться.
- Похоже, любовь тётушки Летти к экстравагантным прогулкам, передаётся со скоростью вируса, - негромко произнёс приятый баритон, который ей сейчас меньше всего хотелось слышать. - Или ты решила поохотиться, потому так и вырядилась?
Придя всё же к выводу, что моментальная расправа ей не угрожает, актриса медленно повернулась. Позади стоял Патрик, держа на поводке угольно-чёрную мастифку. Сейчас она не производила никаких световых эффектов и вид имела скорее дружелюбный.
- Ты тоже выбираешь странные места для променада, - решила дива идти ва банк. - Или твоей Эмме нужно успокоиться после догонялок на пустошах?
Патрик посмотрел на неё со странной смесью заинтересованности и сочувствия.
- Говори тише, ненормальная. Ты не понимаешь, во что ввязалась.
- Ещё как понимаю! - прошипела Арлена. - Кончайте с маскарадом, мистер Стэплтон. Я всё знаю о вас, и ваших предках! Особенно о том, который на портрете.
- Знаете, да, а вот насчёт понимания вы себе льстите, - кусты раздвинулись и в проём заглянула Джулия. - Ладно, безопаснее будет сказать правду.
- Ты что? - полушёпотом вскрикнул Патрик. - На эту Грету Гарбо так же можно положиться, как на обезьяну с гранатой!

[Jack Stapleton]

Арлена оторопела от возмущения. Причём сравнение со знаменитой шведкой (по её мнению, вопиюще перехваленной) задело её едва ли не больнее.
- А знаете, девочки, - пропела она, напустив в голос полпинты кураре, - я бы на вашем месте не спешила полагаться на этого набриолиненного жиголо. Если в ваших планах сложить в одну корзину наследство Баскервилей и Гёдлеров, поздравляю - вигвам вам, а не наследство.
- Это ещё почему? - сдвинула рыжие брови Джулия.
- Вы думаете, - с триумфальным злорадством продолжала Арлена, - что сводите в гроб Летицию Блэклок, а на самом деле это её сестра-близняшка Шарлотта! Я с ними свела знакомство, когда снималась в кино на швейцарском курорте, так что быстро наловчилась их различать.
- И тут близнецы! - присвистнул Патрик. - "Сердца трёх" какие-то! Или уж тогда "Корсиканские братья"?
Его сообщницы, если и удивились, то виду не подали и незаметно для Арлены обменялись взглядами. Затем слово взяла Филиппа.
- Тут вы ошиблись, мэм, - сообщила она, - деньги нас не интересуют. Но то, что вы сказали, кое-что проясняет. Мици и Руди выросли вместе в Швейцарии, и, возможно, кто-то из них тоже проник в тайну Шарлотты. Это объясняет желание свалить убийство Шерца на собаку.
- Выходит, пока мы не можем раскрыть тайну нашей Эммы, - взволнованно перебил Патрик, - мисс Би под этим соусом отправит в могилу всех, кто может её разоблачить. А это прежде всего ты, моя дорогая Арлена. Так что на твоём месте я бы держался подальше от торфяных болот.
- И ещё старушка Банни, - вставила Джулия. - Чёрт возьми, я только теперь поняла, почему у неё порой вырывалось "Лотти" вместо "Летти".

*дело идёт к тому, что Пип - это спаниель)))*

Но вышел к нему Бильбо, правда, с кольцом на пальце )

Голлум заколебался - Кольцо и рыбка влекли его в разные стороны)

[Гость]

Новостей для Арлены оказалось слишком много и она даже потрясла головой, чтоб немного их уложить. Наконец, собравшись с мыслями, актриса храбро заявила:
- Если вы не врёте, я с вами! В принципе, мне ничего не стоит прямо сейчас смыться из поместья и уехать туда, где никакие Шарлотты меня не достанут. Но я не привыкла отступать перед трудностями!
- Это точно, - фыркнул Патрик. - Хватка у тебя, голубушка, как у голодной барракуды. Не важно, чужой муж или чужая роль - во всё вцепляешься намертво.
- Попрошу без оскорблений, - смерила его актриса надменным взглядом. - Итак, нам предстоит разоблачить эту охотницу за наследством.
- И тут, Арлена, твоя помощь может оказаться незаменимой, - промурлыкала Джулия.
Кинодива гордо приосанилась, однако следующие слова едва не уронили её с каблуков:
- ...в качестве подсадной утки.

Голлум заколебался - Кольцо и рыбка влекли его в разные стороны)

Решив, что ему нужно и то, и другое, он ухватил хоббитца за руку, но кольцо и не подумало сниматься )

[Jack Stapleton]

- А что? - невинно прибавил Патрик. - Ты же профессиональная актриса. Сама посуди, к кому бы ещё обратиться? Бедняжка Банни не умеет врать даже по телефону, а Мици чуть что - становится в позу и поминает гестапо.
Арлена никогда не страдала переизбытком альтруизма, но что-то в подкорке подсказывало, что заявлять этим троим о выходе из игры будет себе дороже.
- И что, по-вашему, со мной сделают? - как можно небрежнее осведомилась она. - Опять скинут с верхотуры или пустят пулю в ухо, как отцу Гамлета?
Лже-Симмонсы, не сговариваясь, украдкой фыркнули в кулаки.
- Чего не знаем, того не знаем, - честно призналась за всех Филиппа, - но обещаем следить, чтобы вы остались в целости и по возможности в сохранности. Ваша задача - намекнуть Шарлотте, что вы больше не намерены держать язык за зубами.
- Можешь даже заявить, что не намерена отдавать ей Патрика, - хихикнув, прибавила Джулия. - Хотя нет. За такое тётушка тебе на месте голову откусит. Ну что, выдвигаемся?
- Прямо сейчас? - опешила Арлена.
- А почему бы нет? - пожала плечами кудрявая авантюристка. - Как раз сейчас мисс Би вся на нервах, сто против одного - расколется и выдаст себя.
Обсуждая детали плана (местом предстоящего покушения единодушно назначили всё ту же калитку в тисовой аллее, где можно было спрятаться защитникам подсадной утки), все четверо вернулись в гостиную, но кресло под фамильными портретами пустовало.
- А... где тётя? - поинтересовался Патрик у мисс Баннер, которая как раз вошла через другую дверь.
- Пошла к Мергатройд и Хинчклифф, - сообщила та. - У них не отвечает телефон, а им надо забрать с вокзала кокер-спаниеля. Бедный пёсик, сидит в тесном ящике без еды, без воды...
- Не нравится мне это, - вполголоса заметила Филиппа. - Похоже, операция откладывается.

Решив, что ему нужно и то, и другое, он ухватил хоббитца за руку, но кольцо и не подумало сниматься )

"Надо сссъесссть хоббитсса, - сказал себе Голлум, - только не проглотить нашшу Прелессть")))

[Гость]

- И дождь собирается, - запрокинув голову констатировал Патрик. - Пойдёмте, девочки - утро вечера мудренее.
Действительно, не успели они преодолеть расстояние до особняка, как со ставшего совсем уж непроглядно чёрным неба упали первые капли - тяжёлые и холодные.
Арлена с готовностью вернулась в уютный кокон одеяла, однако ей показалось, что превращение в бабочку свершилось едва она успела закрыть глаза. На самом деле уже наступило утро и не слишком раннее. Яркое солнце заливало спальню, а возле кровати стояла с озабоченным видом Филиппа.
- На Мергатройд напали, - сообщила она без предисловий. - Буквально после нашего разговора в аллее. Кто-то пытался её задушить.
- Она мертва? - ахнула Арлена.
- Нет, Хинч вовремя вернулась с собакой и спугнула убийцу. Но Эми уже задыхалась, еле держалась на ногах, поэтому, когда злоумышленник её отпустил, бедняжка упала, да так неудачно, что ударилась головой о лежавший в траве камень. Сейчас она в больнице, с тяжёлой травмой черепа, не приходит в сознание.
- А преступник? - неопределённо спросила дива.
- Хинч разглядела только высокий силуэт в шляпе, - пожала плечами миссис Хеймс. - Фигура могла принадлежать как мужчине, так и женщине.
- Но мы-то знаем, кто собирался нанести им визит! - возликовала миссис Маршалл. - Правда, не пойму, зачем мисс Би убивать эту безобидную Мергатройд?
- Наш босс всегда повторяет, что любое преступление привлекает свидетелей, - откликнулась Филиппа, но как-то рассеянно, будто её мысли блуждали в другом месте. - Уберёшь одного, появится следующий, и так до бесконечности...

[Гость]

"Надо сссъесссть хоббитсса, - сказал себе Голлум, - только не проглотить нашшу Прелессть")))

Но Бильбо расслышал и пошёл в атаку, лупя Голлума кольцом по темечку ))) Хоббит сам от себя не ожидал такой храбрости - его словно толкала вперёд неведомая сила ))

[Jack Stapleton]

Арлена призадумалась. Рухнуть на землю в приступе удушья и заработать дырку в черепе её как-то уже и не прельщало.
- А много ли проку будет в нашей ловушке? - дипломатично поинтересовалась она. - Чем мы докажем, что это миссис Би напала на Мергатройд?
- Но у неё нет алиби, - живо откликнулся с порога Патрик, демонстрируя не слишком уместный в преступном мире оптимизм.
- А у нас нет больше ничего, - саркастически напомнила Арлена. Но её голубоглазого избранника, как выяснилось, не так-то просто было сбить на подлёте.
- Собака, - неожиданно объявил он. - Как там сказала Банни - кокер-спаниель?
- Думаешь, Эмма справится? - обернулась к нему Филиппа. - А нас не засекут?
- Не должны, - сообщила, впорхнув в комнату, Джулия. - Хинч в больничке с подругой, так что никого не удивит, если мы заглянем проверить их птичник.
Ничего толком не понимая (кроме того, что покушение на неё ненадолго откладывается), Арлена встала с постели, и вскоре вся четвёрка с Эммой на поводке уже вошла в незапертые ворота соседней фермы.
Навстречу им с крыльца колобком скатился рыжий длинноухий пёсель и возбуждённо затявкал, явно обращаясь к мастифке.
- Он как будто хочет нам сообщить нечто важное, - с удивлением заметила Арлена.
- Так и есть, - шепнула Филиппа. - Не перебивайте!
Эмма тем временем вскинула бархатную морду и заворчала, обращаясь к Патрику.
- Так я и думал, - сообщил потомок Стэплтона. - Этот бутуз запомнил запах ночного гостя и выведет нас на след... Минутку, что ещё?
Спаниель прикатил лапой резиновый мяч и нажал на него. По саду разнёсся резкий немузыкальный писк, заставивший Арлену дёрнуться.
- Вот так новости! - объявил Патрик. - Нашего свидетеля, оказывается, зовут Пип! Джулия, ты понимаешь, что это значит?
- Легенда сбывается, - кивнула та. - Мы нашли Пипа и Эмму!

[Jack Stapleton]

Хоббит сам от себя не ожидал такой храбрости - его словно толкала вперёд неведомая сила ))
- Это действие Кольца! - встревожился Гэндальф. - Надо их растащить, иначе будут у нас два тёмных властелина и одна лягушачья шкурка!