В яблочко с музыкой

[Jack Stapleton]

Чудно всё-таки устроен этот домашний лазертаг. Луч из пистолета не движется прямо к мишени, а прыгает, как пятнышко от лазерной указки. Если его, как указку же, вести, то можно сколько угодно попадать в яблочко. И не очень удобно считать очки: нужен помощник, как в сказке про бабочку Барчу. Пока я считаю только яблочкопад. И точно набил больше пяти.


АПД: Сейчас твоя задача - постараться не ориентироваться на прежние достижения и просто выбраться из очередной синусоиды. Не огорчайся насчёт 42:28. Скоро вытянешься!

запись создана: 13.05.2021 в 11:10

Comments

[Гость]

- А не хотите ли пойти ко мне в до... в товарищи? - задал ещё один вопрос знаток семейных архивов и особенно рукописей.
- У Тонги одна товарища - хозяин, - абориген насупился, и, судя по положению руки, что-то крепче зажал в кармане. Что-то, близкое знакомство с чем Джеку вряд ли понравилось бы.
"Ну, прямо моя Боська, - подумал он. Та тоже за хозяина, то есть, за меня, порвёт любого. Но я же не Генри. Надо найти с ними общий язык".
- Милейший, - обратился Джек к одноногому. - Почему-то мне кажется, что у нас одна цель. Очень красивая и переливающаяся. Не объединить ли нам усилия для её достижения?

[Jack Stapleton]

- А не обманешь? - испытующе сощурил глаза бывший каторжник. - Один такой предлагал уже - вернее, двое таких. Двое из ларца, одинаковых с лица. И ларец наш с собой унесли.
- Поймаем, - заверил Джек. - В одинаковых с лица мы кой-что понимаем, это у нас, Баскервилей, фамильное.
Если верить Мюнхгаузену (принцип, которому наш энтомолог следовал безоговорочно), для успеха в команду оставалось привлечь меткого стрелка, силача и ветродуя. Последнего, на худой конец, мог заменить нюхач, то есть Боська, а по части стрельбы Джек и сам не подкачал, но ему хотелось сохранить за собой роль мозга в коллективе.

[Гость]

Будучи, в отличие от кузена Генри, человеком начитанным, то есть, читавшим не только жизнеописания знаменитого предка, Джек быстро вспомнил о снайпере, у которого были старые и ещё не закрытые счёты с самим Шерлоком Холмсом. Вот только, как его найти? Про силача в "Записках" Ватсона тоже кое-что говорилось, но и след Патрика Кернса терялся с того момента, как он всё же раскидал своих конвоиров и подался в бега от правосудия. За поисками этих двоих вполне можно было упустить рубин...

[Jack Stapleton]

- Обойдёмся своими силами, - резюмировал он. - А то ещё Ватсон нагрянет в интересах своей прекрасной жёнушки. Миссис Ватсон, конечно, настоящая леди, но тут уж кто не успел, тот опоздал. Давай, Тонга, приложи ухо к земле: вдруг они недалеко ушли?
- Вора не слышно, - доложил андаманец через минуту. - Колёсу слышно: большая рикша уехай!
- Они взяли кэб! - догадался Смолл. - Пешедралом мы их не догоним.
Когда кладоискатели и примкнувшая к ним Боська остановились у обочины дороги, ничто не напоминало о присутствии братьев Шолто, кроме большой лужи креозота...

[Гость]

Джек кивнул боевой подруге. Мастифка тряхнула в ответ башкой, принюхалась к луже и рванулась вперёд, как стрела. Джек ждал возмущения Смолла, но одноногий, стиснув зубы, ковылял за собакой, не отставая ни на шаг. Не так быстро, как на четырёх колёсах, они всё же достигли остановки, отмеченной другой лужей, совсем ещё свежей...

[Jack Stapleton]

Мастифка недоверчиво обнюхала её... и принялась жадно слизывать.
- Странная креозота, - Тонга сунул в лужу палец и с аппетитом облизал. - Белая и сладкая.
- Сгущёнка? - удивился Джек. - Здесь пролился сухпаёк?
- Почуяли погоню, - рассудил Смолл, - скинули провизию. А эту банку кэбом переехало.
- Если они брали провизию, значит, надумали далеко уезжать, - сдедуктировал Джек. - Айда напрямик! Держу пари, мы перехватим их на ближайшей железнодорожной станции...

[Гость]

- Раз мы больше не идём по их следам, надёжнее будет сесть в кэб, - рассудил Смолл. - Для экономии времени.
- И сила, - покивал Тонга. - Она нама ещё пригодится.
Предложение было принято и большая четвёрка остановила первого же кэбмена. Тот гнал, как дьявол, поэтому спустя несколько минут они уже выгрузились на следующей после вокзала Ватерлоо остановке. Это была маленькая пустая станция, на которой при самом горячем желании не получилось бы пропустить ни одного прохожего. Не успели члены команды оглядеться, как вдали показался дымок. Паровоз приближался...

[Jack Stapleton]

Едва станцию огласил свист и грохот колёс, как из помещения вокзала проковыляли на перрон две подозрительно похожих друг на друга почтенных дамы. Одна, правда, пыталась по возможности замаскировать эту похожесть ярко-красным капором, другая, с огромными очками на носу, несла большую ковровую сумку.
- Тяжёленькая, - определил Джек. - Небось весь ларец туда запихнули.
- Стоянка пять минут! - провозгласил кондуктор из дверей вагона.
Липовые дамы не заставили себя ждать и, путаясь в юбках, живо заскочили в вагон. Пропустив их внутрь, искатели сокровищ оперативно загрузились следом. Боська замотала мордой, осваиваясь среди непривычных железнодорожных запахов, и Джек, чтобы не терять времени, приник ухом к ближайшей двери.
- Ты меня угробишь, Бартоломью, - донеслось из купе. - Вспомни про мой митральный клапан!
- Мы тебе вагон таких клапанов купим, - напомнил другой голос, - если ещё немного повременишь с нытьём. Давно ли излечился от родильной горячки?

[Гость]

- Я так и не разобрался - горячка у меня или воспаление коленной чашечки, - прокряхтел первый.
- Ну, этого придурка, взломщика, оно тебе огреть не помешало, - хихикнул Бартоломью. - Теперь, поди, не скоро очухается.
- Если вообще очухается, - первый понизил голос и Джеку пришлось напрячь слух. - Видел, какая лужа вокруг головы натекла?
- Уступил бы камушек по доброй воле, ничего бы не случилось, - нервно пробормотал второй. - Зачем вообще такому болвану рубин? Он его и продать бы не сумел, сразу загремел бы в кутузку. То ли дело, мы!
Услышав всё, что требовалось, Джек, с мрачным видом, повернулся к спутникам.
- Это дело становится личным. Они убили Селдена. Или изувечили.
Боська, знакомая с Селденом, нейтрально тявкнула.
- Кто это, чёрт побери, такой? - задал логичный вопрос Смолл.
- Брат жены почти моего дворецкого, - пояснил энтомолог.
- А почему брат чьей-то там бабы должен нас волновать? - недоумение каторжника, как и любая его эмоция, опасно граничило с яростью.
- Потому, - Джек бесстрашно заглянул в глаза Смолла. - Холл скоро будет моим, а хороший хозяин не даст в обиду своих слуг... и их родственников тоже.
Боська снова пролаяла, на сей раз одобрительно.
- Аристократы... - сплюнул Смолл на пол, но всё же подальше от ботинок Джека. - Так что, замочим этх хмырей? Дело нехитрое.
- Моя стреляй метко, - Тонга показал трубочку, о назначении которой Джек сразу догадался.

[Jack Stapleton]

- Нехитрое-то нехитрое, - напомнил Джек, - только что потом делать будем? Когти рвать? В вагоне, кроме нас и этой парочки, ни одного пассажира, так что проводник нас сдаст с потрохами. А я как-то не питаю страсти к земляным работам в Дартмуре. Мои предки там, знаешь ли, другими делами занимались.
- И что ты предлагаешь? - язвительно буркнул каторжник. - Заявиться в купе: здрасте-мордасте, джентльмены, верните камушек на лечение дворецкого моей жены...
- Р-р, - поправила Боська. Смолл по-собачьи не понимал, но смысл уловил.
- Вот этого я как раз и не говорил, - возразил энтомолог. - Нам нужен не только камушек, но и признание этих двоих. Подслушанным под дверью разговором суд присяжных сыт не будет.
- Пятка на костра поджарим? - плотоядно причмокнул Тонга. Боська облизнулась в знак согласия: ей тут же представилась пятка Генри.
- С этим тоже пока подождём, - гнул свою линию Джек. - У меня другое предложение. Лучший способ вывести жулика на исповедь - это, конечно, встреча с привидением...

[Гость]

Компаньоны растерянно переглянулись.
- Нам теперь, что, спиритический сеанс устраивать? - надвинулся на Джека Смолл.
- Зачем же так прямолинейно, - утихомирил страсти энтомолог. - Призрак будет рукотворный. Легенду я уже создавал, рука, что называется, набита.
- А, театр! - догадался Смолл, несмотря на сомнительную наружность отличавшийся умом и соображаловкой. - Как в "Гамлете", или в "Макбете".
Джек взял себе на заметку, что одноногий каторжник когда-то был культурным человеком. С таким дело иметь приятнее.
- Всё верно, - подтвердил он. - Один из нас переоденется покойным Селденом...
- Но кто? - тут же поддался скепсису Смолл. - Я видел этого типа издали, но разглядел достаточно, чтобы понимать - ни на кого из нас он не похож даже отдалённо.
Боська уставилась на Джека обиженно, Тонга с явной враждебностью. Идея не вдохновляла никого.

[Jack Stapleton]

Дверь тамбура внезапно приоткрылась, и в вагон ввалился ещё один субъект весьма гротескного вида и тоже при саквояже. Взлохмаченная рыжая шевелюра, рассечённая губа, костюм, на котором явно основательно потоптались, прежде чем надеть, - всё свидетельствовало о том, что пожаловал он со дна, только не болотного, а лондонского.
- Джентльмены, купите спичек, - запричитал он с характерной протяжной ноткой, - сам я не местный, отстал от поезда, спасался из опиумного притона, помогите чем сможете...
- Одновременно? - скептически хмыкнул Смолл. Но Джек сразу уловил в чертах вагонного попрошайки что-то нетипичное и, взяв его под локоть, втолкнул в свободное купе.
- Как звать? - вопросил он строгим шёпотом.
- Хью Бун, - представился человек с рассечённой губой.
Боська бесцеремонно взвалила ему лапы на плечи, обнюхала и заворчала.
- А если подумать? - перевёл Джек на человеческий язык.
- Невилл Сент-Клер, - сдался тот. - Журналист.
- А в саквояже что, грим? - догадался Джек.

[Гость]

Субъект кивнул, окончательно капитулируя.
- Вы-то нам и нужны! - горячо прошептал Джек. - Сможете превратить меня в призрак?
- П-призрак? - вид у Сент-Клера был совершенно обалдевший.
Впрочем, когда его кратко ввели в курс дела, специалист по гримировке оживился и даже заинтересовался. Как мог отчётливо Джек набросал словесный портрет Селдена, намекнул, что время не терпит, и работа закипела. Когда она была завершена, шерсть Боськи стала дыбом, а суеверный Тонга помянул своих божеств. Посреди купе стоял весьма натуральный выходец с того света, ни одной чертой не напоминавший энтомолога. Мертвенно-бледная кожа и потухший взгляд произвели впечатление даже на Смолла.
- Насмотрелся я мертвяков, вас от них не отличить, - сделал он искусству гримёра наивысший комплимент.
- Пора на сцену. Пожелайте мне удачи, - Джек улыбнулся, что придало его потусторонней физиономии ещё больше жути.

[Jack Stapleton]

Предусмотрительно выглянув в окно, натуралист заметил на пути поезда длинный туннель. В тот миг, когда их вагон достиг чёрного проёма и погрузился в зловещую темноту, Джек нажал ручку. Новенький замок поддался без скрипа, и Джек успел увидеть две абсолютно одинаковые, освобождённые от маскировки и побелевшие в одно мгновение физиономии. Секундой позже Таддеуш Шолто схватился за сердце, а Бартоломью закрыл руками глаза.
- Хорошо едется? - спросил Джек по-призрачному глухо и по-каторжному бесцеремонно. - А я вот лежу, один как перст, и никто о мне весточку сестре не подаст.
Таддеуш закатил глаза и забормотал буддийскую сутру. Бартоломью оказался покрепче брата и, заикаясь, выкрикнул:
- Те-тебя же н-нет!
- Уже нет, - подтвердил Джек почти нахально. - А вы думали, открыл ларчик - и можно не делиться?
- Тебя бы повесили за этот рубин! - без зазрения совести ляпнул Шолто. - А так, по крайней мере, не мучился...
- Замолчи! - не то взвизгнул, не то всхлипнул Таддеуш. - Что тебе от нас надо?!

[Гость]

- Камушек мой, чего ж ещё? - призрак нехорошо ухмыльнулся.
- Т-ты же мёртвый! - нетвёрдым голосом продолжил гнуть свою линию Бартоломью. - П-покойникам н-ни к чему д-драгоценности. Оставив их живым ты очистишь свою карму!
- Мне камера теперь не грозит, - вдохновенно импровизировал Джек. - Позаботьтесь лучше о том, как будет выглядеть ваша!
Упоминание о камере почти добило Таддеуша. Он закатил глаза и съехал на пол. Но Бартоломью так легко сдаваться не собирался.
- У т-тебя в-вообще на этот камень н-никаких п-прав, - выдал он, на глазах наглея. - Он н-наследство н-нашего папеньки. Если бы т-ты не п-претендовал на него, н-нам не пришлось бы тебя с-стукать по голове.
- Наследство, говоришь? - послышался позади Джека хриплый гогот.
Призрачный энтомолог, забыв о роли, обернулся. В дверях купе высился сам Сатана. Глаза его горели, как красные угли, рот щерился звериными клыками, а прямо из голого черепа росли рога.
"Фью-ю, - мысленно восхитился Джек. - Да у этого Сент-Клера целый театральный реквизит с собой. Как только помещается в таком маленьком чемоданчике? Не будь у Смолла характерной приметы, я бы его не опознал. Что ж, настало время силам зла объединиться и властвовать безраздельно"

[Jack Stapleton]

Хромой бес на деревянной ноге, словно отмеряя её стуком последние минуты похитителей рубина на грешной земле, шагнул через порог. Братья Шолто прижались друг к другу, онемев от ужаса, только не в лад клацали зубами.
- А вот врать не надо, - ухмыльнулся адский посланец. Оперного пафоса, положенного в таких случаях, в его голосе не было и на грош, но именно это и внушало неподдельный страх. - Ваш папенька передо мной уже отчитался, так что номер не пройдёт. Уж если кто и вправе говорить о наследстве, так только четыре каторжника с Андаманских островов. А порядочки там... у меня в преисподней и то терпимей.
- Они небось тоже как мухи перемёрли! - пискнул Бартоломью.
- А знаете что, мистер князь тьмы, - с грубоватой прямотой каторжанина вставил Джек, - отправьте-ка этих двоих прямиком в те края - волнорезы строить.
По идее, такая фамильярность была простительна лишь покойнику, толком не освоившемуся на своём круге ада. Но логика похитителей сокровищ и так пребывала в глубокой отключке, а упоминание об Андаманских островах окончательно перекрыло ей кислород.
- Смилуйся! - возопил Таддеуш. - Мне и так недолго осталось! У меня сто семь смертельных болезней! Митральный клапан! И родильная горячка!
- И у меня! - подхватил Бартоломью. - Мы близнецы, у нас всё поровну!

[Гость]

- А, так вы на ладан дышите? - обрадовался бес. - Ну, тогда добро пожаловать в ад!
Он распахнул дверцу купе, однако вместо языков пламени оттуда выскочил маленький, шустрый чертёнок.
- Моя забирай грешника! - залопотал он весело. - Твоя иди в кипящий смола!
- Мамочки! - взвизгнул Бартоломью, вжимаясь в угол. - Свят-свят-свят!
- Об этом надо было думать до того, как вы заложили мне свои души! - громыхнул тот дьявольский посланник, что повыше. - Выбирайте, живо - преисподняя или каторжные работы. Некогда мне тут с вами канителиться!
- Наша ждёт работа! - поддержал бесёнок. - Много душа собрать!
"Селден" под шумок подвинулся к трясущемуся как желе Бартоломью.
- Давай камушек, - шепнул он, - и я всё улажу. Я таперича с силами зла на короткой ноге.

[Jack Stapleton]

Поколебавшись, Бартоломью запустил дрожащую руку во внутренний карман и вынул шёлковый мешочек. Джек развязал его и одобрительно хмыкнул, увидев знакомые переливы света на гранях.
Однако, проводя эту манипуляцию, он слегка замешкался, и Шолто успел коснуться его руки.
- Тё... тёплая! - пролепетал он.
- Так я ж прямиком из ада, - Джек на всякий случай отодвинулся, - там у нас, знаешь ли, опахал с мороженкой не подают.
Но расчётливый мозг Бартоломью уже начал выходить из оцепенения.
- Держи вора! - завопил он благим матом и попытался повиснуть на выходце с того света. Сообразив, что спектакль пора кончать, Джек быстро перебросил трофей чертёнку и на полном ходу выпрыгнул из окна вагона, вырвавшегося из туннеля на мост через реку...

[Гость]

Уже в полёте Джек проклял свою импульсивность. От Бартоломью он ушёл, но кто сказал, что Тонга и Смолл последуют за ним? Не говоря о том, что он, как последний дурак, оставил им камень, а каторжник как раз за сокровищами Агры и охотился... От невесёлых размышлений его избавил плюх об воду. Последние вагоны поезда пролетели перед глазами... пора было куда-нибудь выплывать.
- По крайней мере, я не в трясину вляпался, - с деланной бодростью произнёс он и погрёб сквозь туман.
Хотя бы в чём-то ему повезло - берег оказался недалеко. Пропитавшийся водой костюм требовал отжимания и сушки, а белёсая мгла не давала сориентироваться на местности...

[Jack Stapleton]

Нашарив ногами дно, Джек первым делом смыл остатки замогильного грима, чтобы ненароком не перепугать нежданных спасителей (буде таковые случатся). Затем выбрался на скользкий травянистый берег, стащил с плеч и выкрутил мокрый пиджак. Он уже начал было расстёгивать подтяжки, когда из тумана послышался незнакомый голос:
- Джон? Ты уже вернулся?
К Джеку редко обращались по полному имени, но тревожная нежность женщины, ждущей своего спутника из опасной авантюры, была ему знакома не понаслышке. Он обернулся и увидел выходящую из ивняка даму в голубом платье, темноволосую, с лучистыми серыми глазами. Кажется, он её где-то видел. Точно. Фотокарточка в бумажнике доктора Ватсона.
"Так вот вы какая, совладелица сокровищ Агры..."

[Гость]

- Мы не имеем чести знать друг друга, - начал он, выходя из тумана, - но меня действительно зовут Джон.
Женщина тихо ахнула, как показалось сначала Джеку от удивления, однако тут же он понял, что заблуждался.
- Боже, вы совсем мокрый! Идёмте со мной, вам нужно обогреться и сменить одежду.
Хрупкая на вид, Мэри решительно пресекла его попытки объясниться. Не успев опомниться, Джек обнаружил себя в уютном домике, перед приветливо горящим камином.
- Вещи мужа будут вам великоваты, - критически оглядела его миссис Ватсон. - Я дам вам купальный халат, посидите в нём, пока я приведу в порядок ваш костюм.
Возражать Джек, разумеется не стал. Он с удовольствием смыл в нагретой для него ванной остатки недавнего приключения, а затем, облачившись в фланелевый халат с комфортом расположился у огонька. Мэри, как учтивая хозяйка, села напротив.
- Теперь, - с очаровательной улыбкой произнесла она, - можете поведать мне о своих приключениях.
Джек открыл было рот, но тут в дверь позвонили.
- Это Джон! - хозяйка радостно вскочила с кресла. - Мой муж, доктор Джон Ватсон.

[Jack Stapleton]

Вот тут Джек порадовался, что скинул добычу. Представлять себе реакцию Ватсона на то, что их с Холмсом постоянный клиент прибрал к рукам законное наследство прелестной Мэри, да ещё расселся у камина в весьма неформальном образе, как-то не хотелось. Едва миссис Ватсон выбежала из комнаты, энтомолог тоже встал, неслышно подкрался к двери и навострил уши. Щёлкнул замок, и до него донёсся изумлённый возглас:
- Мистер Холмс?
"Этого ещё не хватало!" - Джек вовремя прикусил язык, чтобы не чертыхнуться вслух.
- Не удивляйтесь, миссис Ватсон, и не задавайте вопросов, время дорого. - Голос великого сыщика звучал, как всегда, чётко и деловито. - Сейчас здесь появятся два субъекта, которые приехали на поезде, чтобы встретиться со мной. В интересах дела я назначил эту встречу от имени вашего мужа.
- А где Джон? - удивилась Мэри.
- Дежурит у чёрного хода. ("Значит, когти рвать бесполезно", - рассудил про себя Стэплтон). Вас же мы попросим запереться и не рисковать жизнью.
- Разумеется, - кивнула понятливая Мэри. - Я только должна вас предупредить, что я... что здесь... словом, в доме посторонний джентльмен.
Всё-таки чертыхнувшись, Джек приоткрыл дверь и увидел Холмса, присевшего на корточки и разглядывавшего следы замызганных ботинок на половике.
- Я всего лишь пригласила его обсушиться и обогреться, - уточнила хозяйка. - По-моему, он тонул в реке. Не думаю, что он опасен - ведь у него такие честные глаза...
- Голубые? - насмешливо переспросил Холмс.

[Гость]

- Но как? - приглушённо вскрикнула миссис Ватсон, бессознательно копируя своего мужа.
- Я опасался, что он будет в этом деле крутиться неподалёку. Вот что, я останусь на улице... нет, нет, не волнуйтесь, под курткой у меня тёплая фуфайка и вообще я привык к походным условиям, недавно несколько недель прожил в пещере, ваш супруг не даст соврать. Итак, до моего сигнала ведите себя, как ни в чём не бывало, занимайте вашего голубоглазого гостя разговорами. А когда услышите крик совы... вы ведь знаете, на что он похож?
- Да. Но, мистер Холмс...
- Минутку, миссис Ватсон. Так вот, после того как я трижды крикну совой, вы под каким-нибудь предлогом уйдёте наверх и накрепко запрётесь в спальне.
- Мистер Холмс, я хотела спросить, вы уверены? Джон... он совсем не выглядит преступником.
- О, так он назвал вам своё настоящее имя? Обычно этот господин предпочитает именоваться Джеком, а фамилий сменил, должно быть, на половину моей картотеки.
Мэри помолчала, когда же заговорила снова, голос её стал строже.
- Я сделаю всё, как вы сказали, мистер Холмс. И вы с Джоном... будьте осторожны.
Джек бросил взгляд на окно. "Вход и выход из моей норки караулят, а я в отнорочек шмыгну!". Однако перспектива нырять в туман в одном только халате не слишком прельщала. Если бы с ним был рубин, стоило бы пойти на риск, сейчас же выгоднее прикинуться простачком и, слово за слово, уговорить прелестную Мэри побыстрее придать его костюму презентабельный вид. Придя к этому решению, он бесшумно вернулся в кресло и едва успел принять непринуждённую позу, как вошла хозяйка.

[Jack Stapleton]

- Ну как, мистер Джон, вы согрелись? - приветливо улыбнулась она.
- Да, вы знаете, чувствую себя как новенький, - Джек с хрустом потянулся в кресле. - У вас очаровательная обстановка, мэм, но, боюсь, я несколько злоупотребил вашим гостеприимством.
- Нет-нет, что вы, - возразила Мэри без особого лукавства, - сушить одежду утюгом - дело небыстрое. А вам не помешает выпить чего-нибудь горячего. Может быть, чаю? Или кофе?
- Я, кажется, и так засиделся, - Джек выдал невинную улыбку.
- Без кофе я вас не отпущу, - настаивала хозяйка. - Говорю вам как жена врача.
Здравый смысл подсказывал, что ломаться дальше неразумно, и непрошеный гость согласился. О чём, надо сказать, не пожалел: кофе с корицей был сварен на славу - в меру сладкий и ароматный. Пока Джек смаковал напиток, Мэри принесла утюг и за работой принялась рассказывать, как они с мужем сняли этот домик на лето и что домик теперь есть, а лета как такового нет. "Слава богу, - думал про себя Джек, - она начала с брюк!"
Как раз в ту минуту, когда миссис Ватсон рассказывала об их с доктором попытки заняться бёрдвотчингом, через окно послышалось хриплое уханье.
- Зря вы жалуетесь, - солнечно улыбнулся Джек. - Птицы тут непуганые - вон, даже совы днём летают.
- Одну минуточку, - прервала Мэри, поставив утюг, - я сейчас сбегаю за марлей. - Подойдя к Джеку, она вдруг наклонилась к его уху и прошептала: - Не знаю, чем вы насолили мистеру Холмсу... но под окном хозяйский велосипед. Если вы честный человек, вы его вернёте.
Как только за ней захлопнулась дверь, Джек рывком натянул нагретые брюки и ещё влажную рубашку. И вовремя: в коридоре уже послышались лёгкие, но твёрдые шаги сыщика.

[Гость]

Благополучно переместив себя из тёплой гостиной в туманную хлябь ночи, Джек нашарил велосипед, но воспользоваться им не торопился. У него ещё во время разговора Мэри с Холмсом мелькнуло предположение, кого может ждать сыщик. С каждой минутой эта дерзкая догадка крепла, настаивая, чтобы её проверили. Поэтому энтомолог затаился, пренебрегая комфортом. Если он прав, ожидание не будет долгим.
Скрипнула створка, это Холмс выглянул в окно.
- Ушёл всё-таки, - пробормотал сыщик. - Ладно, миссис Ватсон в безопасности, а с нашим голубоглазым другом разберёмся позже. Он бы, пожалуй, был тут лишним.
Окно закрылось и Джек было запаниковал, что пропустит самое важное, но, на его счастье, Холмс не удосужился плотно задёрнуть занавески. Сквозь зазор между ними энтомолог наблюдал, как сыщик ходит по комнате, поглядывая на часы. Вот он опустился в недавно освобождённое Джеком кресло и забарабанил пальцами по подлокотнику. Прошло минут десять или немногим меньше. Джек уже начал потихоньку клацать зубами, как вдруг услышал со стороны дороги мышиное шуршание, едва различимое в поглощающем звуки тумане. Ещё немного, и на свет, подобно серым ночным мотылькам, вынырнули две тщедушные фигурки.
- Так-так, - прошептал энтомолог. - Братцы Шолто, собственной персоной. И, клянусь фамильным манускриптом, они пришли не консультироваться с доктором о лечении родильной горячки.

[Jack Stapleton]

Не заметив Джека, близнецы свернули за угол дома, а затем сквозь туман донёсся звон дверного колокольчика.
"Если эти двое слиняли, - продолжал размышлять Джек, - то куда же подевались Смолл и остальные? А самое главное - где Боська? Небось ищет меня, бедная..."
Но вскоре ему стало не до сантиментов.
- Доктор Ватсон, - взял слово Бартоломью (голос у него, надо заметить, дрожал сильнее, чем просто от важности момента), - мы собирались обсудить с вами предприятие, в котором ваша супруга, ничего не попишешь, имеет долю. - Судя по последним словам, совестливый Таддеуш наступил в этот момент братцу на ногу. - Но сегодня обстоятельства резко изменились. Нас банально обчистили в поезде.
- Нам нужна помощь вашего друга Шерлока Холмса, - всхлипнул второй брат, явно не отошедший от дорожных впечатлений. - Э-э... гонорар в пределах разумного.
Холмс, судя по его прямому силуэту в окне, ничем себя не выдал.
- Я непременно передам Холмсу ваш рассказ, - объявил он с энтузиазмом, отличавшим настоящего Ватсона. - Мне можете выложить всё без утайки. Мой друг Шерлок Холмс распутает этот клубок в два счёта!
Джек мигом представил довольные огоньки в серых глазах закадычного противника и усмехнулся.
Запинаясь и поправляя друг друга, братцы Шолто выложили все подробности ограбления, в красках расписали грим сообщников - но, благодарение богу, ни разу не упомянули Боську.
- И вот, когда покойник выскочил в окно поезда, черти схватили Содержимое и рванули в коридор, - досказывал Бартоломью. - Я выскочил за ними, сорвал стоп-кран, пока братец валялся мешком... но, когда поезд остановился, вдоль насыпи уже были заросли, и преступники унесли ноги, - печально закончил он.
- Мне непонятно вот что, - тут в голосе мнимого доктора послышались неистребимые холмсовские нотки. - Вы ни разу не назвали имени покойника, которого изображал первый грабитель. Но по вашим интонациям понятно, что вы знали этого человека при жизни и он внушал вам страх.
- Ну как же! - ляпнул Таддеуш. - Это и был тот тип на деревянной ноге, который преследовал нашего отца и загнал его в гроб!
- Всё бы хорошо, - Холмс уже начал выходить из роли, - если бы не одна маленькая деталь. Вы сами мне только что сказали, что хромым среди вашей троицы был большой чёрт.
В комнате повисло растерянное молчание...

[Гость]

Первым обрёл дар речи конечно же Бартоломью.
- Доктор Ватсон, - зачастил он, для убедительности заглядывая Холмсу в глаза, - мой брат просто оговорился! Нервы, слабое здоровье, вы же понимаете... Я расскажу, как всё было. Не успели мы завладеть ларцом с отцовским наследством, как перед нами, словно из адовой бездны, появился прескверный тип. Мы его сразу узнали по фото в газете - это был убийца Селден, известный своей жестокостью. Ну и, пришлось нам его...
- В общем, того, - пискнул Таддеуш.
- То есть, вы его убили, - хмыкнул Холмс.
- Не убили! - страстно запротестовал Бартоломью. - Только обезвредили, чтобы получить обратно наш ларец и самим сбежать, пока целы. А что бы вы, доктор, сделали на нашем месте? Под угрозой утраты не только драгоценности, но и жизни, а? Такие изверги живых свидетелей не оставляют.
Холмс наклонил голову, показывая. что слушает.
- И вот вам доказательство! - продолжил Бартоломью. - Он очухался и притащился за нами в поезд! Естественно, мы испугались. Если в прошлый раз он нас не пощадил бы, то после того, как мы в целях самообороны расквасили ему башку, надеяться тем более было не на что. А тут ещё ряженые черти, и Таддеуш с его митральным клапаном... Мы героически сопротивлялись, доктор Ватсон, но какие у нас были шансы против целой шайки?

[Jack Stapleton]

"А сапоги над головой не свистели?" - вертелась на языке у Джека любимая поговорка предка Хьюго. У него лично не было сомнений, что Холмс не верит братцам ни на грош и ждёт только момента, когда они сами себя загонят в такой тупик, что выход оттуда всего один - навстречу фактам. Нечто подобное наш энтомолог лично пережил в полевых условиях и, даром что тогда выкрутился, мало кому пожелал бы такой участи. Но уходить он пока не спешил: вдруг в разговоре ещё всплывёт зацепка, где искать Боську и Содержимое?
Не успел он подумать о Боське, как с той стороны дома послышался требовательный скрежет когтей по дереву. Разобрав этот звук, Джек даже просиял: кажется, любимая собака не растерялась и нашла его по следу. Конечно, у Ватсона вроде есть щенок-бульдог, но для него звук слишком мощный.
А вот участники диалога в комнате к такому повороту событий оказались не готовы. Все трое умолкли и растерянно прислушивались к звукам.
- Ка-кажется, они н-нас на-на-нашли, - клацая зубами не хуже голодной мастифки, пролепетал Таддеуш.

[Гость]

Джек почти пожалел, что у него не осталось баночки с гримом Сент-Клера. Эх, сейчас они с Боськой устроили бы трусливым негодяям очную ставку, заставив во всём признаться! Впрочем, энтомолог тут же напомнил себе, что такой романтический порыв не решил бы проблем, а только добавил новые. Драгоценность не у Шолто, зато Холмс с ними и он в два счёта раскусит "Селдена", тем более, болтающегося в компании мастифки. В этот момент Боська протяжно взвыла.
- С-сделайте ч-что-нибудь, д-доктор Ватсон! - взмолился Таддеуш. - Эти ис-счадья ада с-сейчас ворвутся сю-сюда!
- К сожалению, сверхъестественные силы не мой профиль, - ответил Холмс в своей ироничной манере, уже и не пытаясь маскироваться под кого-либо.
К добру или к худу, даже более проницательный Бартоломью не уделил внимания этой метаморфозе. Близнецы смотрели на дверь, с ужасом ожидая, что она сейчас распахнётся. И дверь действительно стала медленно приоткрываться...

[Jack Stapleton]

Джек прилепился носом к окну и восхищённо присвистнул, когда в щель просунулась чёрная когтистая лапища и бесцеремонно толкнула дверную створку. В проёме возвышалась грозная чёрная тень на четырёх ногах (точнее, поджимавшая правую заднюю), а рядом маячила ещё одна, приземистая, крепко сбитая и короткоухая.
"Бульдог Ватсона! - узнал Джек. - Силы небесные, Боська, если ты его обработала, ты просто гений дипломатии!"
Нервы близнецов, не выдержав столь виртуозно подрихтованного совпадения, окончательно сдали. Таддеуш завёл глаза под лоб и сполз мешком с кресла, а Бартоломью, наоборот, забился в угол сиденья с ногами.
- Это они, доктор! - простонал он, выбивая зубами сольную партию для кастаньет. - Большой чёрт и маленький! Значит, они на... настоящие! В со... собак превратились...
Маленький собако-чёрт благоразумно остался на пороге, загораживая выход из комнаты и не привлекая внимания Холмса, а большой довольно бесцеремонно вторгся в комнату и, обнюхав валявшегося в обмороке близнеца, направился к ещё вменяемому. Хотя к Бартоломью этот термин уже применялся с некоторой натяжкой.
Поставив одну переднюю лапу на кресло, другой собака чуть подтолкнула окаменевшего от ужаса Шолто, и из его кармана на ковёр выпала стамеска. Да не простая, а с фирменной надписью курсов по реставрации ларцов, куда Джек сам записал незадачливого Селдена - на его же беду.