Давненько я не брал в руки шашек!

[Jack Stapleton]

То есть не поднимался по лестнице в небо. А лестница - такая штука, что она всегда должна быть выше, дальше и к звёздам. Было три тысячи ступеней, даже три двести, а сегодня я всё-таки отшагал 3500! Пора выбираться из-под гидравлического пресса конторы. А в помощь мне ещё одна правдивая картина от Оскара Херфурта:

Так и будем.

Comments

[lady orbit]

Jack Stapleton, барон в тебя верит!

[Jack Stapleton]

lady orbit, а мы - каждому его слову))

[Гость]

По лестнице тоже можно втаскивать себя за волосы ) Главное - вверх ))

[Jack Stapleton]

Гость, ты тянешь. а лестница вытягивается))

[Гость]

ты тянешь. а лестница вытягивается))

Всегда можно спрыгнуть на луну и объявить, что это конечная станция ))

[Jack Stapleton]

Всегда можно спрыгнуть на луну и объявить, что это конечная станция ))

Если впереди не ждёт Марс, конечно)

[Гость]

Если впереди не ждёт Марс, конечно)

В общем, как-нибудь дотянем до нужной планеты ) Луна и Марс, как мы помним, большие подруги ))

[Jack Stapleton]

В общем, как-нибудь дотянем до нужной планеты ) Луна и Марс, как мы помним, большие подруги ))

Все сенши под рукой, разве что до Юпитера далековато))

[Гость]

Все сенши под рукой, разве что до Юпитера далековато))

Когда-нибудь и туда дойдёшь ))

[Jack Stapleton]

Когда-нибудь и туда дойдёшь ))

Всего лишь вопрос времени) Там мгновения, здесь века)) Ну да Боська выведет в родную эпоху!

[Гость]

Ну да Боська выведет в родную эпоху!

Где произойдёт интересная встреча с фамильным портретом )

[Jack Stapleton]

"Слышь, подмени меня! - попросил Хьюго Джека. - У меня встреча с фермерами в лощине гранитных столбов, а я перебрал. Они нас точно не отличат!")

[Гость]

"Слышь, подмени меня! - попросил Хьюго Джека. - У меня встреча с фермерами в лощине гранитных столбов, а я перебрал. Они нас точно не отличат!")

Насколько Джек помнил текст манускрипта, в лощине ждали не фермеры, а их сестра и дочь. Списав невиданную щедрость предка на белую горячку, он вскочил в седло и погнал к месту, где зародилось фамильное предание. Следом бежала Боська, предвкушая волнующее знакомство с первой в их легендарном роду...

[Jack Stapleton]

Следом бежала Боська, предвкушая волнующее знакомство с первой в их легендарном роду...

Однако чем меньше оставалось до места встречи, тем больше беспокоилась мастифка. Она нервно принюхивалась, пытаясь забежать вперёд, и, наконец, просто перегородила хозяину дорогу. Привыкший доверять собачьему нюху, Джек спешился и осторожно заглянул через край лощины. Внизу замерли три тёмные фигуры, не слишком похожие на барышень...

[Гость]

Внизу замерли три тёмные фигуры, не слишком похожие на барышень...

"Фермер и его "мальчики"? - пробормотал Джек под нос. - Что происходит, чёрт возьми? Как бы не оказалось, что в этой легенде ни слова правды и Хьюго пристукнули свои же арендаторы".
Боська глухо рыкнула, видимо, возмущённая таким коварством. "Проклятье рода" представало скорее жертвой, чем дьяволом во плоти, которого из него сделало предание... а может, не только оно?

[Jack Stapleton]

"Проклятье рода" представало скорее жертвой, чем дьяволом во плоти, которого из него сделало предание... а может, не только оно?

Впрочем, по шляпам и плащам джентльмены скорее походили на дворян. Джек мигом вспомнил про трёх товарищей Хьюго, самых смелых или самых хмельных. "Похоже, - шепнул он Боське, - эти товарищи нам совсем не товарищи..." Тут до него долетели голоса.
- Ну где там этот пропойца? - спросил один вполне трезвый сквайр.
- Что-то не спешит, - откликнулся другой. - Кажется, заманить его сюда было не лучшей идеей.

[Гость]

- Что-то не спешит, - откликнулся другой. - Кажется, заманить его сюда было не лучшей идеей.

- А что с девчонкой? - третий, судя по голосу, нервничал.
- Что ей сделается? - равнодушно ответил первый. - Ждёт, как козочка на привязи.
Словно в подтверждение сказанного послышалось жалобное мычание, или, скорее, стон. На третьего сквайра он подействовал, как укус осы - тот буквально отпрыгнул в сторону, дав Джеку разглядеть привязанную к одному из столбов девушку. На таком расстоянии, к тому же в темноте, энтомолог не мог составить мнения о её внешности, но не сомневался, что перед ним фермерская дочка. Дружки собутыльники расставили Хьюго западню.

[Jack Stapleton]

"Вот уж точно, избавь Хьюго от друзей, а с врагами он и сам как-нибудь..." - машинально переиначил пословицу Джек. Уходить не вмешавшись было не то чтобы совестно - просто, хм, неавантюрно. Снова приподнявшись над бровкой, он оценил обстановку. Судя по силуэтам, огнестрела ни у одного из сквайров при себе не было, что весьма упрощало задачу. (Спасибо, что оружие в семнадцатом веке такое громоздкое!..)
- Вот что, Бось, пугни-ка этих заговорщиков, - вполголоса скомандовал он мастифке. - А я попробую отвязать нашу сеньориту.
Боська идею приняла с энтузиазмом и в один прыжок исчезла за краем лощины.

[Гость]

Джек про себя порадовался, что нанёс ей на морду фосфор ещё перед встречей с Хьюго. Но, не успел он двинуться с места, до него донеслись приглушённые голоса двух псевдоприятелей предка. Отойдя подальше от третьего, они о чём-то совещались так, чтобы он не услышал. Энтомолог навострил ухо, не желая пропустить что-нибудь важное.
- Дейв совсем голову потерял, - говорил второй, кидая обеспокоенные взгляды через плечо.
- Да он ещё когда девчонка начала скулить слабину дал, - презрительно хмыкнул первый.
- Не надо было его брать. Печенью чую, он нас выдаст!
- Если бы и захотел, не успеет, - отрезал первый с ледяным хладнокровием. - Я уже решил, как поступить. Успокоим его следом за девицей - подольём в вино несколько капель из той же склянки с моим итальянским "эликсиром". Самый дотошный эскулап признает, что смерть была естественной и наступила от перенесённого потрясения. Точнее, от не перенесённого, - тут негодяй не сдержавшись хохотнул в кулак.
- Яд надёжный? - второго не отпускали сомнения.
- Я его проверил на Люси, всё равно бедняжке перебило лапу на охоте. Сама не заметила, как околела. Ничего, отыграемся на Хьюго. Нашего приятеля растерзает не кто иной, как дьявол, явившийся по его душу. Только бы он сам быстрее появился.
Тут первый с раздражением взглянул наверх, прямёхонько туда, где находился Джек.

[Jack Stapleton]

Энтомолог распластался на земле, о чём незамедлительно пожалел. Тишину туманной ночи нарушил дикий, первобытный вопль из двух глоток, к которым секундой позже присоединилась и третья. Боська при желании умела ходить бесшумно и благодаря этому сыграла свой выход на зависть всему театру "Глобус". Совестливый Дейв сполз спиной по валуну рядом с одурманенной пленницей. Второй сквайр беспомощно заметался, как вспугнутый кролик, а отравитель (видимо, самый хладнокровный из троицы) сгрёб себя в руки и на карачках дёрнул в белую мглу. Если Джек ещё не потерял память, путешествуя во времени, в девятнадцатом веке отсюда было рукой подать до трясины, и навряд ли за двести лет её границы сместились.
Предоставив Боське разбираться с номером вторым (мастифка обошлась с ним, надо сказать, вполне гуманно - лишь придушила, как крысу), натуралист присел на корточки рядом с Дейвом и без большой нежности встряхнул его за плечи. Тот открыл мутные глаза и едва вновь не лишился чувств. Джек запоздало сообразил, что его вполне закономерно приняли за предка.
- Ну-ка, не кисни, - скомандовал он по-хьюговски бесцеремонно. - Что тут вообще за чертовщина?
Дейв наконец оклемался и рывком сел на мокрый вереск:
- Сэр Хьюго, спасайтесь! Бегите, пока тварь до вас не добралась! Они устроили ловушку!
- Да уж вижу, - процедил Джек, решив воспользоваться удобным предлогом и узнать имена своих же собутыльников. - Кто "они"?
- Донован Бейли и лорд Седжмонт, - всхлипнул Дейв. - Остерегайтесь Бейли, у него яд... - Тут Боська, выплюнув лорда, выжидающе обернулась к хозяину, и раскаявшийся заговорщик счёл за благо притвориться мёртвым.

[Гость]

Поняв, что от трусоватого Дейва больше ничего не добиться, Джек оставил того под охраной Боськи, а сам пошёл проверить Седжмонта. Номер второй антибаскервильского заговора на вид был скорее мёртв, чем жив. Однако энергичная встряска показала, что этот пациент поддаётся воскрешению. Глаза его, сначала уставившиеся на Джека без признака мысли, очень быстро наполнились ужасом.
- С-сэр Х-х... - просипел он.
- Ладно, давай без церемоний, - разрешил энтомолог. - Время на взаимные реверансы у нас ещё будет... надеюсь.
- Эт-то не я! - выпалил Седжмонт, точно слова Джека влили ему в ухо целебный эликсир. - Ч-честью к-клянусь, н-не я!
- Знаю, знаю, - похлопал его Джек по плечу. - Зачинщиком был Бейли, вы с... Дейвом просто пошли на поводу. Но, дьявол вас раздери, что всё это значит?! Я собирался провести ночку с деревенской прелестницей, а не на ужине у хозяина пекла!
- Б-б-бейли, - пробулькал Седжмонт. - Он... не простил вам т-того в-вороного. С-сам имел н-на него виды... Б-был вне с-себя... от бе... шенства...
Картина вырисовывалась вполне ясная и дальнейших расспросов не требовала. Ох, уж эти аристократические предки и их нравы! Не за Холл, за коня порвут!
Джек хотел уже подойти освободить девушку, и поделикатнее, чтобы совсем не рехнулась от страха. Но тут из тумана, где скрылся Бейли, послышался отчаянный вопль. Энтомологу не надо было объяснять, когда так кричат.
- Б-б-б?? - дар красноречия снова оставил Седжмонта.
- Бейли, - кивнул Джек. - Наш с тобой приятель провалился в болото. И хоть он, конечно, негодяй, каких земля ещё не носила, мы с тобой попробуем не дать ему погибнуть. Дейви, ты как, с нами?
Третий заговорщик робко приоткрыл глаз.

[Jack Stapleton]

Среди немногочисленных правил, которым Джек ещё позволял определять свой жизненный путь, было и одно узконаправленное: крик о помощи на болоте без внимания не оставляют. Благо самому ему, привыкшему вечно лезть в труднодоступные места, приходилось и протягивать руку, и хвататься за неё. Не теряя времени, энтомолог подобрал с земли длинный ременной хлыст, махнул незадачливым интриганам и и углубился в туман, велев Боське охранять девицу. Он не без основания подозревал, что при виде баскервильского призрака главного заговорщика хватит инфаркт раньше, чем скушает трясина. А оба расклада никуда не годились: надо было выведать, какого такого дьявола соседушка собирался напустить на сэра Хьюго по столь пустячному поводу.
Как выяснилось, Донован Бейли убежал не слишком далеко, зато вляпался крепко: когда Джек выбрался из тумана, топь втянула его в себя примерно до нагрудной пряжки перевязи. Однако мозги у главного интригана вполне себе шуровали, и при виде приближающегося спасителя он заорал благим матом, размахивая руками:
- Сэр Хьюго, на помощь! Тону! Это дьявол... он меня заманил!
- Ну да, ну да, - невинно ухмыльнулся Джек, намётанным глазом оценив фронт спасательных работ. - Тот самый, которого тут ждали по мою душу. А он, представляете, опоил снотворным дочку фермера и собирался притравить одного из ваших приятелей. Вот же злыдень, а?
При этих словах Бейли прикусил язык и машинально шарахнулся от твёрдой земли, как будто надеялся спрятаться в болоте. Джек действительно знал поблизости бочажок, куда можно нырнуть, если нужно прекратить неприятный разговор, но для этого требовалась спортивная подготовка. Он поскрёб в затылке и размотал спасительный хлыст.

[Гость]

Бейли дважды приглашать не пришлось. Вдохновитель заговора проворно обмотал хлыстом руку, а Джек начал его подсекать, точно бьющуюся на конце удочки крупную рыбину. Трясина, тоже не желавшая расставаться со своим уловом, держала крепко и в какой-то момент ноги энтомолога заскользили к гибельной топи, как он ни упирался подошвами в землю. Бейли грязно выругался, но тут Джека обхватили поперёк туловища сразу две пары рук. Силами Седжмонта и Дейва перевес снова оказался на стороне суши. Вот Бейли освободился из болота до подмышек, затем, после рывка, чуть не опрокинувшего всех троих спасателей, показался уже по пояс. Джек невольно зауважал его - в миг отчаяния дав волю своему темпераменту, теперь Донован молча сцепил зубы и даже оказывал посильную помощь, дотянувшись свободной рукой до чахлого кустика. Куст, при всей внешней неказистости и хлипкости, обнаружил не меньшее упрямство, не дав выворотить себя с корнями из скудной почвы, где с таким трудом прижился. Нижнюю свою половину Бейли высвободил при минимальной поддержке "рыболовов", сам подтягивая тело к столь вовремя подвернувшейся опоре. Ещё несколько томительно-длинных минут и болото гулко чпокнуло, а хлыст в руках Джека обвис, лишь слабо подёргиваясь. Энтомолог рухнул наземь, не чувствуя ни рук, ни ног, зато испытывая колоссальное облегчение. За спиной таким же манером приземлились Дейв и Седжмонт. Бейли лежал на боку, тяжело дыша Наконец он приподнялся, опершись локтем, распутал хлыст и протянул Джеку.
- Сэр Хьюго, - слова пока давались ему с трудом, голос звучал нетвёрдо, - я не дворянских кровей, но по счетам платить умею. Вы только что спасли мне жизнь, это не забывается. Оставим наши разногласия и займёмся вместе той хорошенькой курочкой, которую я пригласил вас распробовать.
Джеку редко выпадал случай пожалеть о своём благородстве, но сейчас он ощутил нечто похожее. Бейли просто напрашивался, чтобы его отправили обратно в трясину, да там и бросили.

[Jack Stapleton]

- Я бы вам с охотой поверил, дружище, - прохрипел он в ответ: сорванное дыхание мешало пустить в ход всю необходимую при таких обстоятельствах палитру сарказма, - если бы не одна мелочь. Понимаете, друзей, которые помогают устраивать весёлый вечерок с хорошенькой курочкой, обычно не угощают зельями для облегчения перехода в мир иной. По крайней мере, без их ведома. Ну, конечно, если им не перебьют лапу... пардон, ногу на охоте.
Несмотря на усталость и ломоту во всём теле, Джек откровенно наслаждался реакцией заговорщиков, цитируя их почти слово в слово. Седжмонт попытался пересесть, чтобы скрыть и без того достаточно красноречивое выражение лица. Дейв мало что понял и только обводил собравшихся недоумевающим взглядом. Бейли же, на которого в сжатый срок свалилось слишком много сильных ощущений, просто впал в ступор и на добрых полминуты словно забыл, как дышать.
- Мне, право же, самому интересно, с какими силами нынче вступают в сговор против соседа, который увёл из-под носа выгодную покупку, - продолжал Джек, переведя дыхание. - Или всё проще - достаточно нескольких капель эликсира для безнадёжно больных собак?
- Так вы же... сами видели, - залепетал Седжмонт, - ту светящуюся тварь... ну, которая выскочила на нас и загнала Бейли в болото. Мы... это... сами в неё не верили, а она, выходит, существует, - и в подтверждение своих слов суеверно перекрестился.
- Адская собака, нападает на прелюбодеев, - вставил Дейв. - Они мне сказали, будто всего лишь собирались вас напугать. Или?.. - его взгляд из недоуменного сделался осуждающим.
Джек наморщил лоб. Могло случиться и так, что они с питомицей, зарулив в прошлое, сами и дали толчок легенде, которая вдохновит их в будущем. Но додумать эту мысль ему не удалось. Со стороны, противоположной той, где остались Боська и фермерская дочка, на них надвигалось, становясь всё ярче, зеленоватое зарево.

[Гость]

- Силы небесные... - прохрипел Дейв.
Седжмонт только шлёпал губами. Зубы Бейли один раз, но звучно, клацнули.
"Я использовал белый фосфор, а не зелёный, - заторможенно подумал Джек. - Если это легенда... её ожидает богатая пожива".
Зарево неумолимо приближалось, когда же оно осветило полянку перед омутом, энтомолог высмеял себя за дилетантское подражание замыслам природы... или самой бездны? Явившееся им в ореоле зелёного пламени существо было не просто огромным, оно весьма отдалённо напоминало своих земных собратьев. В нём проглядывало что-то от древних чудовищ и даже от драконов, хотя формальные признаки собак - морда, уши, четыре лапы - тоже наличествовали.
Если Джек был неестественно спокоен, а скорее впал в ступор, то его товарищи по приключению, напротив, сразу очнулись, вскочив на ноги. Однако гигантская псина отрезала путь к бегству, которым они не прочь были воспользоваться, а перспектива прыгать в болото никого не привлекала. Совестливый Дейв срывающимся голосом начал бормотать молитву, Бейли же помянул дьявола в контексте столь извращённом, что аду полагалось провалиться ещё ниже. Быстрее других, как ни удивительно, овладел собой Седжмонт. Лорда трясло от макушки до пяток, тем не менее он поднял руку и указав на Джека проблеял:
- В-вот тот, кто тебе нужен! Забирай его, а н-нас оставь в п-покое!
Дейв прервал молитву, собираясь что-то возразить, но тут же со стоном осел в траву - Седжмонт не аристократично оглушил приятеля боксёрским ударом по уху. В тот же миг наблюдавшее за всем виденье из преисподней, словно вняло словам лорда и обратило полыхающий холодным пламенем взгляд к энтомологу. Кажется, настало время расплачиваться за сходство с предком. У Джека мелькнула мысль свистнуть Боську, но чем могла ему помочь бедная собачушка? Нет, пусть хоть она выберется из этой заварушки...

[Jack Stapleton]

Джек машинально, как ворох листьев в лицо, отогнал мысли о крестном знамении и петушином крике. Хвататься за суеверие, когда дьявол отбросил сантименты, - всё равно что пытаться остановить лавину лопатой. "Двум смертям не бывать..." - колюче заколотилось в горле, когда он сделал шаг навстречу ледяным пурпурным огням в зелёном ореоле. Так страшно ему не было даже в ту памятную ночь, когда ноги на излёте прыжка ещё не коснулись поверхности сплавины, а рассудок уже кричал, что спасения не будет. Тогда спасение всё же пришло оттуда, откуда он и помыслить не мог, но теперь вспоминать о руке из тумана было бы даже не нелепо, а, пожалуй, вовсе немыслимо. Джек резко сглотнул, пытаясь унять судорожные толчки в горле, выдохнул и поднял взгляд, чтоб хотя бы встретить свою участь с достоинством - последнее, что остаётся Баскервилю в безвыходном положении.
Краем глаза, если не краем сознания, он увидел, как навстречу зелёной ауре адского пса разгорается какой-то новый свет - тёплый, серебристо-жемчужный, - и успел сделать ещё целый шаг, прежде чем его осенило, что свет этот исходит от его собственных рук и одежды. "Луна! - удивлённо и радостно прозвенело в голове. - Лунная пыль... я же спускался по лестнице с неба!" Страх куда-то улетучился, растаял, как первый ноябрьский иней на вереске, и, встретившись глазами с адским псом, Джек вдруг почувствовал, что тот смотрит на него по-иному - ещё не как на равного, но уже не как на добычу.