Ватсон, вы ли?

Второе главное происшествие сегодняшнего дня тоже заслуживает отдельного рассказа. На Белкер-стрит объявился новый белк!
Я уже засомневался, что встречу кого-нибудь из хвостатой братии. Поначалу в кормушке шнырял только представитель криминального мира - поползень. У него даже маска на глазах!



Второй раз я заглянул к белкинсам уже после приключения с бабочкой. Вот тут он и появился - крупный светлый самец (я видел низ животика) с отчётливыми кольцами на хвосте и прокушенным ухом. Зверь явно боевой - надо было слышать, как он сурово цокал и цвиркал на голубей! (Одну сцену с голубями я снял на видео, но это до дома).
И при этом у моего нового знакомого оказалась на редкость открытая душа! Увидев у меня в руке орешек, белкинс рванул ко мне вниз по стволу и охотно принял угощение. Ничуть не хуже очаровашки Мэри-Чери. И тут я окончательно понял, что это и есть настоящий доктор Ватсон - раненый в боях, но всё равно доверчивый и легко попадающий под кое-чьё обаяние





И в завершение этого нетипично доброго дня - новая встреча с краеглазкой эгерией:

---

Сэр Джек Озёрный бросается на помощь даме

Вот так. Фоны дневников, рубашки с аппликациями, сочинение пародий - это всё внешнее. Не уверен, сойдёт ли за сияющие доспехи блестящий от воды чёрный купальный костюм, но дело тем более не в нём.
Это было как в плохом кино - ветер, волны и несчастная дама во власти стихии. Пусть даже эта дама - всего лишь бабочка нового в моей коллекции вида. А волны хоть и не угрожали лично мне (в паре метров от берега, хех), но не сразу дали её подхватить и преизрядно мешали, когда гребёшь одной левой и следишь, чтобы утопленницу опять не смыло с правой. И уж, конечно, я в последнюю очередь думал об определителе и фото.
Нет, фото я, конечно, сделал потом, когда вылез на берег и пристроил спасённую бабочку на кустик травы. Вот она перед вами - лжепестрянка обыкновенная:



И вот что интересно. Погода весь день стояла неровная, и мне потребовалось собраться с духом, чтобы первый раз окунуться, но когда я пристроил бабочку очухиваться и опять полез в воду, чтобы смыть песок, облака куда-то незаметно подевались, высунулось солнце и вода вдруг оказалась ласковой и искрящейся. Иногда, чтобы мир стал лучше, достаточно спасти бабочку. И да, сегодня я прекраснодушен и как никогда чувствую себя в сияющих доспехах.

---

Обещанный эпизод про бечёвку и пусто

Оно опять само вылезлось.

РАЦИОНАЛЬНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ВЛЮБЛЁННЫХ В ПОИСКАХ СВЯТОГО ГРААЛЯ



На пиру, где подводились промежуточные итоги поисков Святого Грааля, слово взял сэр Борс и поведал, среди прочего, вот такую историю.
Однажды вечером, рассказывал сэр Борс, они с Персивалем и Галахадом свернули в устье незнакомой реки и поплыли вверх по течению на тяжело нагруженной лодке. Грести им пришлось самим, потому что слуг вроде как не полагается привлекать к поискам Грааля, да ещё и в полном молчании, чтобы не подавать виду, что они вышли на поиски. Это вообще самый верный способ не потерпеть неудачу на охоте за Граалем — делать вид, что вы сюда пришли собирать гербарий, или размышлять о смысле жизни, или ещё что-нибудь возвышенное. Если только Грааль заметит, что его ищут, он даже краешком не покажется. Если уж совсем невмоготу, поделился секретом сэр Борс, можно нарочито громко переговариваться: «Я не ищу Грааль, а вы, Персиваль?» — «Да куда уж нам, — отвечает Персиваль, — грехи наши тяжкие!» После такой скромности Грааль тут же объявляется где-нибудь в лесной чаще и светится так, что глазам больно.
И вот на берегу, где вдоль воды тянется тропинка, наши рыцари увидели юношу и девушку, которые брели по ней, углубленные в какую-то, по-видимому, необычайно интересную и захватывающую беседу. Присмотревшись, сэр Борс опознал в парочке Тристана и Изольду и пришёл к несложному выводу, что судьба занесла их судно в Корнуолл. Это не вполне укладывалось в маршрут искателей, зато, по крайней мере, позволяло понять, откуда теперь выбираться, как оптимистично заметил один рыцарь, оказавшись в самом сердце лабиринта из колючего терновника, причём уже в третий раз.
В руках у Тристана с Изольдой был багор, а к багру привязана волочившаяся за ними бечева, конец которой уходил в воду. Лодки поблизости не было, и вообще ни одной лодки не наблюдалось на горизонте. Очевидно, когда-то к этой бечеве была привязана лодка, но что с ней приключилось, какая страшная участь постигла её и тех, кто в ней оставался, — это было покрыто тайной, свет на которую пролил бы разве что Мерлин.
Однако, что бы ни произошло с лодкой, её судьба ни малейшим образом не волновала молодую чету, тянувшую бечеву. У них был багор, у них была верёвка, а до остального им не было дела.
Сэр Галахад хотел было напомнить им о долге, но сэра Персиваля, который в своё время побывал оруженосцем у Ланселота и не понаслышке знал, почём фунт лиха, если со своей посудиной, в эту минуту осенила блестящая мысль. Он схватил копьё, наклонился и выудил конец бечевы; они завязали петлю и накинули на свой флагшток, а потом убрали вёсла, разлеглись на корме и принялись травить байки.
И юная парочка протащила троих рыцарей в полном вооружении и тяжёлую лодку до самого Тинтагэля.
Сэр Борс уверял, что он никогда не видел в человеческом взгляде столько сосредоточенной и задумчивой скорби, как у этих влюблённых, когда, дойдя до стен замка, они поняли, что последние две мили тянули чужую лодку. Сэр Борс считал, что, если бы не облагораживающее влияние любимой женщины, Тристан бы наверняка схватился за меч.
Первой пришла в себя Изольда. Ломая руки, она воскликнула:
«О Тристан, где же, в таком случае, король?..»
— Ну и как, нашли они в конце концов старого хрыча? — спросил Кей.
— Откуда мне знать, — проворчал сэр Борс. — Хуже другое: мы в тот раз так и не нашли Святого Грааля. Не иначе из-за того, что нас тянули эти греховодники!

---

Джек пинает балду и встречает летучую эманацию

Вот эти симпатичные усадьбы в западных графствах мне совсем-совсем не нужны, честное энтомологическое. У меня уже есть Холл на отжатие, а на этой улице я просто заблудился. Ну да, ну да. Так Холмсу и передайте.



Несмотря на жару, которая может вывести из себя, когда плетёшься пешком на другой конец даже маленького города, вода в моём любимом пруду так и не прогрелась. Впрочем, Джек и холодное купание - это почти такой же образ жизни, как Джек и кофе, Джек и песни и, наконец, Джек и "совесть отключили за неуплату". И только подумать, если бы я сдрейфил, то упустил бы ещё одно изумительное зрелище - встречу с собственной летучей эманацией! Помните летучего мыша-джентльмена? Вот почти такой же живой мыш, только без бантика, вился над водой, промышляя себе на ужин мошкару! Недаром, оказывается, Бэрил сегодня ночью снились летучие мышки.
Кстати, на носу Иванов вечер, и в лесу понемногу просыпаются чудеса. Драконья шишка и ведьмино дупло:

---

А ну-ка, дай жизни!

Выше нос, Джек, хватит разводить панику на пустом месте! Тебя ждёт всё, что ты так любишь!
Встреча назначена, саквояж уложен (как будто пересказываю кусок из "Джентльменов и игроков", с той лишь разницей, что в саквояже не облигации), а с собой я увожу два черновика в прозе и почти совсем готовую песню, которую рассчитываю отшлифовать до блеска по любимому методу.

---

Приключениев хотел, да?

В принципе, пока я приклеивал щит и в двухсотый раз досматривал Властелина колец, я окончательно убедил себя, что нечего себя накручивать. Потому что такие сны бывают от ветчины на ночь от того, что дома лишнего засиделся, и лучшее лекарство от них - небольшое приключение. При таком раскладе намечающаяся поездка будет как нельзя кстати. То есть это я так думал, пока мы не выпустили из клетки шинша погулять. Получившегося приключения нам хватило на весь вечер! Чем дальше, тем труднее заманивать этого серого негодника обратно в клетку. Чуть что - он оперативно исчезает под шкафом. Весь в хозяина Я даже палку от швабры под шкаф засовывал и всерьёз прикидывал, удастся ли накрыть его шляпой. Уже истощив запас положительных подкреплений в виде куска банана и ванночки с песком. Но нет, чёрт возьми, когда нам надоело бегать, мы просто вернулись в клетку, повозились в песочке и съели бананчик!
Пуфа, я прекрасно знаю, что твоё ударное обаяние превосходит моё в геометрической прогрессии, и только это мешает мне всерьёз на тебя сердиться...

---

Чтобы успокоить интуицию, что ли

Не, ну что может случиться с сэром Джеком, если он носит на рубашке вот такой сияющий щит, ну правда ведь?

---

И с хрустальным шаром не посоветуешься

Приснился мне крайне неприятный сон. Будто бы я с утра пошёл прогуляться буквально на часик, перед завтраком, сел в кэб и там заснул. И вот просыпаюсь внутри сна и вижу, что на часах 11.27, мой кэб стоит в центре города, и я никого не предупредил дома и, что самое ужасное, не проверил рабочую почту!
Скажу прямо - когда я проснулся наяву, мне было крепко не по себе. Не могу отделаться от мысли, что сон меня о чём-то предостерегает. Тут ещё дело в том, что документы, которые я продлевал в прошлом году, в этом придётся делать заново, а чтобы их продлить, мне придётся ехать в западные графства, ехать с расчётом на две ночёвки и невозможность взять заказ в случае чего.
Не будь это ощущение во сне таким ярким, я бы прямо радовался. Документы отдать-забрать - плёвое дело, всё остальное время в ожидании можно выслеживать бабочек, кормить белкинсов, плавать с маской, стрелять в тире... три дня полной лафы, но предчувствие! И никакой аутотренинг не помогает.

---

Так я и думал ;)

Точнее, я как-то даже и забыл, что мог бы простудиться после купания под дождём. Но чего она, эта простуда? Не пришла даже после корпения над черновиком про сто семь смертельных болезней.
Ну я даю.

---

Лесные магниты

Деревянные заготовки для брошек плюс магнитные кнопки плюс восковые карандаши. С магнитами сейчас полный кризис, если б знал, привёз бы из Холмсенбурга пару дюжин. Ну что ж, с раскрашенными и работа веселее пойдёт.



Не худшее завершение дня, в который меня чуть не съели в очереди в банке

---

Ну вот и дождливый день

Как раз такой, для которого отложены и книга про звероящеров, и краски, и журнал с головоломками, и... словом, теперь снова надо выбирать, чем заняться, а не рюкзак на плечо - и к обеду не ждите
Боське проще, она завалилась было спать. Ненадолго, правда. Слышали бы вы, как с полчаса назад шарахнуло прямо над нашей крышей!

---

Научный подход к нам - энтомологам

Опираясь на классификацию Борхеса, всех Стэплтонов мирового кинематографа можно разделить на:

а) приехавших из Коста-Рики,
б) сушащих бабочек,
в) безобидных,
г) пьющих кофе с молоком,
д) непотопляемых,
е) Тех Самых,
ж) владельцев собак,
з) принадлежащих к роду Баскервилей,
и) бегающих по болоту как ненормальные,
к) недосягаемых для закона,
л) сфотографированных с женой в Йоркшире на посту директора школы,
м) и прочих,
н) только что убивших дядю,
о) издалека кажущихся фамильными портретами.

---

Беличья памятка

Чтобы не забывать, что самую ручную белочку зовут Мэри Ватсон:

---

Чокнутый, отчаянный, непотопляемый

Ну что ж, дорогие читатели, несите в комментарии шампанское, кубки, хлопушки и прочую атрибутику, потому что ваш Джек, похоже, претендует на звание психа ненормального и жизнерадостной твари этого месяца одновременно.
Рассказ о сегодняшней, ничем не примечательной поездке я думал начать с экспромта по случаю того, что стреляльный автомат опять зажилил купоны:

Нет, ребята, я не гордый,
Мне фасонить не резон.
Так скажу: зачем мне орден?
Я согласен на купон.

Потом я хотел рассказать про белку-стесняшку, которая всё подбегала ко мне по стволу, но так и не решилась взять орех с руки. А я-то мужественно терпел, даже пока меня кусали комары!.. Похоже, даже ударная доза моего обаяния тут быстрых результатов не принесёт.
Вот она какая, эта скромная цвиркающая леди:


Ещё потом я хотел озаглавить этот пост "В сумраке зеркала". Вернее, вверху был сумрак, а внизу - зеркало. С прошлой осени не плавал в такой чистой и неподвижной, совершенно зеркальной воде. И пока я обдумывал все эти впечатления, поверхность зеркала вдруг заморщило маленькими серебристыми кольцами. Дождь! Кажется, наша английская природа решила всерьёз подготовить меня к Большому Октябрьскому Плюху.
Ну... вот тут я и принял эпично жизнерадостное и безрассудное решение - пересидеть дождь в пруду. Как известно, если упал в воду, дождя уже не бойся, а предок Хьюго с зонтиком всё равно не прилетит. Тем более поначалу было даже приятно - вода-то не холодная, ветра практически нет, плавай себе, готовься морально к осенним подвигам. Но потом дождь припустил сильнее, подмочил мне шевелюру, и стало довольно неуютно. Ладно, думаю, хуже уже не будет: растёрся полотенцем, втиснулся в забрызганные брюки и, по счастью, сухую рубашку - и бегом в лес.
Как выяснилось, я в очередной раз послушался своей интуиции и не прогадал: когда выбрался из леса, дождь совсем притих, и даже бежать не пришлось. А когда я захлопнул за собой дверцу кэба - вот тут зарядило всерьёз!
Ну что ж, приключение кончилось благополучно - я дома с горячим ужином, а мог бы попасться в лапы Скотланд-Ярду. Теперь, сдаётся мне, предстоящая осенняя авантюра вообще семечками покажется!

---

*весело глядя в окно*

Ну и где там предсказанная паршивопогода? Да, не Адриатика, но не хуже, чем вчера. Работы нет, не съездить ли снова на Белкер-стрит?

---

Слабоумие, отвага и чомги

"Пока плохая погода не наступила, она не наступила", - оптимистично заключил я, снимая с верёвки полотенце. Повадился Стэплтон на озеро ходить, тут ему и жизнерадостной тварью сэром быть.
Приятная новость: я сегодня не одна такая жизнерадостная тварь. Компанию мне неожиданно составил вчерашний знакомый - мистер Чомга. Привет, мол, коллега, а вы чего не ныряете? Да так, отвечаю, вода, конечно, чудная, только чего-то мне ветер не нравится. Ну, как знаете, - просигналил мистер Чомга и исчез под водой. А потом и миссис Чомга с семейством показалась. Всё-таки, похоже, они здесь всерьёз обосновались, как и углокрыльницы. Одну сеньору с-белое я сегодня тоже видел.
А кроме того, я обнаружил с воды то место в камышах, где предположительно прячется утиное гнездо. Но холл холлу рознь, а в гости к лесным и озёрным жителям надо ходить с уважением. Я же не только жизнерадостная тварь, но и джентльмен.
Эх, и соскучусь же я за предстоящие дождливые дни по всей этой красочной компании!..

---

Как же нам жить без английских дождей?

Небесная канцелярия явно спохватилась, что перепутала Дартмур с солнечной Кампаньей, и с завтрашнего дня обещает нам дожди. И это, пожалуй, не так плохо, потому что сегодня я всё равно работаю - куда ж я денусь от конторы! - и можно не переживать, что эти умники сорвали мне вылазку за бабочками. Да и вообще грех жаловаться, бабочек за прошедшую неделю я наснимал столько, что хватит на месяц. Большущее тебе джентльменское спасибо, озеро Верхний пруд - моё титульное озеро, за всё, что ты даришь мне в жаркие дни!
А всё-таки, если после полудня будет тепло, а работу я успею закончить... может, ещё разок?

---

Холл по частям, первое вложение

Не знаю, кто надоумил сэра Генри, но сегодня он вдруг поинтересовался: "Слушай, Джек, а если я буду отдавать тебе Холл по частям, ты меня не съешь?" Я вспомнил про свой любимый журнал, подумал и согласился. В качестве вложения в первый номер сэр предложил кресло, уютное такое глубокое кресло, почти точь-в-точь как в гостиной на Бейкер-стрит, только жёлтое. Оно даже недурно вписалось в угол маленькой комнаты, правда, пока мы тащили его наверх, оба взмокли и запыхались. Уж не заначка ли там сэрова припрятана?..
В благодарность (а скорее для закрепления положительного эффекта) я позвал Генри с собой на озеро, но он, видимо, не захотел лишаться сразу и остальной части Холла, так что отказался. Впрочем, если разобраться, с Генри прогулка теряет существенную часть очарования. С ним не остановишься понаблюдать за бабочками и не застрянешь в ожидании интересного кадра. И уж подавно я не уверен, можно ли остаться вне подозрений, затащив его поплавать вдали от берега
Что поделаешь, пришлось мне одному наслаждаться приятным обществом озёрной живности. Да уж, если вспомнить, сколько я всяких разных повидал в последние недели, то выходит, что я даже купаюсь не просто так, а по специальности! Сегодня совсем близко видел семейство чомг, которых узнал издалека по "ушкам" из перьев и рыжим щёчкам. Во всех книжках рассказывается, как чомга возит на спине малышей, но тут я опоздал: чомгоята выглядели уже вполне самостоятельными, хотя держались поближе к мамаше, а папаша нарезал круги вокруг них. Хорошо, что я им не показался опасным и не испортил непринуждённую картину семейного счастья. Эх, чует моё сердце, придётся копить на непромокаемый фотоаппарат...
Фото не моё:


А попутно я сделал приятное открытие. Оказывается, углокрыльница на озеро не случайно залетела - их тут поселилась целая стайка: по крайней мере три кружились над тропинкой, а одна даже села позировать. Кажется, они нашли свой берег мечты. Такого отличного чёткого фото у меня ещё не было!



И кстати, о прилёте репейниц недавно написали в местной газете, но - силы небесные! - спутали с крапивницами. От журналистов, конечно, всего можно ждать... и кстати, может, бабочки так настойчиво вьются вокруг меня, чтобы я потребовал опровержения через газету?

---

Завтрак на Белкер-стрит и водные процедуры в двойном размере

Джек бессовестно наслаждается жизнью в понедельник

Не такое это простое дело - найти баланс между сладким утренним сном и не менее приманчивым утренним купанием. Сегодня встал в семь часов и всё равно лопухнулся - опоздал к тому моменту, когда вода ещё сонная и ласковая, и получил уже прохладную и бодрящую. В таких случаях и хороша маска - сразу окунулся с головой и переключился на подводный мир, даже самый скромный. Но дело-то в том, почему именно я опоздал! Ведь на Белкер-стрит в этот сравнительно ранний час меня ждало весьма изысканное общество.
Никак не отвыкну звать белку Ватсона Ватсоном, хотя мы знаем, что он не он, а она. Так или иначе, Ватсон в очередной раз прибежал, выхватил у меня из пальцев орешек и уселся на ветку хрупать:


Правда, присутствие камеры на нашем завтраке его теперь раздражает - при попытке сделать очередное фото он дёрнул с орехом наверх, проявляя чудеса ловкости и никакого мошенства:


Общество Ватсона восхитительно, но им дело не ограничилось: с другой стороны подбежал серый, с кисточками Холмс. Он вёл себя куда осторожнее, но вид ореха растопил броню его логики... и вот он перед вами - приручается!


Потом эти двое по очереди спускались за орехами и сердито цокали друг на друга, как зоки при дележе табуреточки.
А вот что не могу, но очень хотел бы показать - это рыбок, которые живут в пруду. Маска пригодилась мне по прямому назначению: я минут пять следил на мелководье за полосатыми краснопёрыми окуньками. К счастью для них, я ни разу не рыбак. (Да и какой из меня рыбак, с моей-то правдивостью!)
Правда, при сегодняшнем пекле ныряние не помогло, и в Меррипит я вернулся совершенно никакущий. А поскольку делать было нечего, я опять рванул к спасительной прохладе - на этот раз к озеру. И, скажу вам, не прогадал. За всю неделю не было такой изумительной воды! Чистая-чистая, тёплая, обволакивающая - как законный Холл, зелёный сад и милый взгляд в одном флаконе. Серьёзно, будто не один в ней плывёшь, а как минимум с хорошим другом.
А на обратном пути мне снова встретилась старая знакомая - углокрыльница с-белое, как из Ботанического сада. Подойти к ней вплотную не вышло, но даже на размытых фото видно, какая она нарядная и золотистая. Вообще надо научиться снимать в режиме живого фокуса, может, это решит проблему.

---

Не мешайте рыцарю

НЕ МЕШАЙТЕ РЫЦАРЮ

Обещанный кроссовер Экскалибура и ЗПС с мультфильмом "Прекрасная Маргарет и Черри Флей". Куча пасхалок, особенно сказочных, и немного чёрного юмора.



За пару дней до очередного пира с похвальбой и оргвыводами Артур случайно сталкивается в королевской конюшне с Ланселотом, взнуздывающим белого коня. Простое походное седло, минимум вещей в седельной сумке. Любимые блестящие доспехи - больше для виду, чтоб всякие подальше держались на неспокойных дорогах. Реноме Озёрного рыцаря по обыкновению скачет впереди своего обладателя.
- Отдохнуть собрался? - уточняет король, тоже больше для виду: подвига не планируется - оргвыводы на пиру будут не из важных.
- Отдохну, - Ланселот улыбается смущённо и чуть даже виновато. - Год не был на озёрах, впору уже прозвище менять.
- Насчёт прозвищ - это к братцу Кею, - подмигивает Артур и крепко пожимает ему руку.
От Кея, в свою очередь, так просто не отделаешься. Сперва он демонстративно беспокоится, что без Ланселота истории о рыцарских деяниях закончатся слишком быстро и придётся остаток вечера слушать баллады. Потом, придирчиво смерив взглядом седельную сумку, невинно интересуется, не забыл ли сэр путешественник чего нужного и, может быть, есть смысл запрячь телегу, чтобы всё добро влезло. Рыцарь Телеги усмехается в ответ и беззлобно поддаёт ему кулаком под рёбра.
В последний момент во дворе замка появляется лакомка сэр Гавейн. Ему, оказывается, позарез нужно узнать, созрели ли на островке яблоки. Он и так, пока не наестся яблок, не может складно рассказывать о своих подвигах. Ланселот, снисходительно вздохнув, обещает проверить и привезти... нет, с учётом того, что в прошлый раз весь мешок по дороге домой разошёлся на угощение усталым путникам, - хотя бы полмешка. Но уж это точно. Честное рыцарское.

Мерлин догадывается о приближении наездника задолго до того, как из-за деревьев доносится стук копыт, приглушённый упругим ковром прошлогоднего папоротника. Несмотря даже на то, что его память занята списком ингредиентов для зелья. Чердаку чародея такие мелочи никогда не мешали.
- Интересуешься погодой, - констатирует он, когда Ланселот натягивает поводья.
- Ну ты же не позволишь мне бездарно прятаться от дождя под шлемом, - смеётся тот из-под забрала.
- За погоду в Англии даже я ручаться не могу, - Мерлин провожает глазами подозрительно тёмное облачко в ясном небе. - Одна из немногих вещей, с которыми моя волшебная сила не может ничего поделать. С вами, героями, не в пример проще. Я уже по перчатке вижу: как ты задумал, так и получится.

Король Марк, приехавший из Корнуолла заранее, чтобы под благовидным предлогом повидаться с непутёвым племянником, приветственно машет серебристому всаднику, на мгновение показавшемуся из леса. Ни для кого не секрет, что Тристан во всём берёт пример с Ланселота, на которого поразительно похож не только копной тугих кудрей и предельно чистым взглядом. "Хорошо бы и ты, племянничек, обзавёлся привычкой уезжать на отдых, - ворчит про себя Марк, - да хоть на соколиную охоту в лес Моруа, и оставлял нас с Изольдой в покое". Ему, конечно, неоткуда знать, что магическое благословение Мерлина краешком задело и его корнуолльское величество. Королева Изольда как раз в это время собирается именно на соколиную охоту. И именно в лес Моруа.

В подводном саду Девы озера Нимуэ вместо бабочек порхают серебристые рыбки. Они с любопытством мельтешат возле рамы с незаконченной вышивкой, на которой из лазурной глубины поднимается рука с мечом. Узор на рукояти Экскалибура набран переливчатым бисером. Нимуэ, вставляя в иглу очередную нитку, опустила руки на колени и замечталась. Воображение рисует ей красочный замысел - оделить всех рыцарей Круглого стола новыми, собственноручно изукрашенными мечами. В её мыслях уже отчётливо встаёт нечто под названием "Оружейный приговор", когда водную толщу где-то наверху разрывает гулкий и радостный всплеск. Озёрная фея роняет иглу с ниткой под ноги и запоздало вспоминает, что Ланселоту новый меч не нужен. Во всяком случае, не прямо сейчас. Не отвлекать же его, в самом деле, ради поисков какой-то иголки!
Трёхголовый дракон, парящий в безоблачном небе на такой высоте, что никакая лестница не дотянется, замечает внизу на сверкающей голубой глади какое-то движение. Драконы наблюдательны, и, сощурив левую пару глаз, он без труда различает, как там, внизу, мелкие волны качают пушистую тёмную голову. Из воды поднимается рука и беспечно машет пролётному звероящеру. Дракон в ответ салютует кожистым крылом. Он и сам до пятницы совершенно свободен. И временами подозревает, что они с Озёрным рыцарем в чём-то родственные души.

На дальнем берегу озера, где поднимаются зелёные холмы, в склоне одного из них есть грот; вход в него надёжно скрывают раскидистые плакучие ивы. Раздвинув, как занавес, серебристые ветви, из грота выходит женщина. Она красива и знает это - красива настолько, что не всякий уловит недоброе в крупных чувственных губах и холодных глазах с кошачьей раскосинкой. А когда уловит, будет уже поздно. Черри Флей, жена короля Шотландии, и это знает слишком хорошо.
Солнце стоит в зените, и его лучи потоком льются с неба, словно кутая тёплым золотом приближающийся силуэт мужчины. И всё же его, даже полуобнажённого, нетрудно узнать издалека. Среди рыцарей при дворе Артура у Ланселота самая белая кожа... но причина тому донельзя прозаическая: достойнейший паладин Круглого стола месяцами не вылезает из доспехов.
- А что скажут ваши ревнители обетов? - чужеземная королева зазывно опускает руки ему на плечи. - Персиваль и иже с ним?
- Миледи, - голубые глаза озаряются мягкой, обезоруживающей улыбкой, - я всегда знал, что я не лучший в нашем братстве.
Она смеётся обволакивающе, опять же совсем по-кошачьи.
- Вы лучший из живых, мой друг.
Ладони Черри Флей скользят по плечам и груди, уже тронутым первым розоватым загаром, а в сердце в такт движениям играет целый оркестр. Заставить "лучшего из живых" позабыть Гиневру - такая задача по плечу далеко не каждой чародейке. Вспомнить хоть бедняжку Хелавису, которой теперь остались лишь арфа да баллады, и спасибо, что остались. После предстоящей ночи, глядишь, и Моргане придётся потесниться с пьедестала. И то правда, засиделась сестрица короля Артура в верховных ведьмах...
Захмелев без вина от жаркого солнца, объятий и дерзких мечтаний, она не успевает даже вскрикнуть, когда на её горло быстро и неотвратимо опускается серебряная латная перчатка. Заговорённая Мерлином против чёрной магии.

- О сэр, вы спасли нас всех! - принцесса Маргарет вихрем слетает с крутого откоса, едва не потеряв равновесие. - Как я могу вас отблагодарить?
- Не подсматривайте, - ворчит Ланселот. Стоя по пояс в озере, он энергично оттирается пучком травы, словно пытаясь смыть даже память о прикосновениях колдуньи. Об этом подвиге уж точно не стоит рассказывать на следующем пиру. И уж точно не при Гиневре. Хотя потрудиться сегодня пришлось похлеще, чем на ином турнире. Чтобы снять мачехины чары с этой девчушки, которая, повернувшись к нему спиной, взахлёб рассыпается в благодарностях, хватило поцелуя её жениха. И удержать перчатку, когда леди Флей превращалась то в железный брусок, то в змею, то в какие-то диковины, ещё не изобретённые на грешной земле, было трудно, но вполне посильно. А вот раскрыть глаза королю шотландскому на его благоверную - тут, похоже, не обошлось без помощи свыше. Не говоря уж об её поцелуях. Брр... Не на это ли намекал Мерлин?
- Вам лучше поторопиться, - вторгается в ещё свежие воспоминания деловитый голос Маргарет. - Папенька послал сюда мудреца из Белгики, чтобы тот подтвердил, что это случайная вспышка магии...
- Случайная так случайная. А что насчёт вас?
- О, Нимуэ всё подтвердит! Знаете, сэр, она отдала мне на память свою вышивку. Меч просто чудный, только я бы ещё по краям добавила...
- А кто-то говорил - "поторопиться", - напоминает он. - Кстати, если его величество не против, вашу мачеху вполне можно поселить в саду. Где-нибудь у колодца. По-моему, теперь ей подойдёт имя Серая Звёздочка.
Маргарет поднимает с травы серебряную перчатку с жабой и безудержно хихикает.
Сэр Ланселот Озёрный направляет лодку к своему берегу, легко и размашисто работая вёслами, и в какой-то момент ловит себя на мысли, что торопиться, в сущности, некуда. Большое дело, ради которого и затевалась вся поездка, сделано. Теперь можно отдохнуть по-настоящему, без притворства. Даже вернуться и посмотреть, как мудрец из бельгийской земли будет определять вспышку магии. А потом сплавать на островок и набрать яблок для сэра Гавейна. Честное рыцарское слово всё-таки надо держать.